La vente aux enchères n'était certainement pas à court d'épisodes dramatiques. L’événement s’est déroulé au premier étage de la Tour Eiffel et l’attraction vedette, un squelette de dinosaure non encore classifié, était exposée avec sa bouche agapée et son redoutable ensemble de dents visible. Comme le rapporte Reuters, un acheteur anonyme a acheté lundi le squelette pour 2, 3 millions de dollars - et certains paléontologues craignent que la vente privée ne limite la capacité des scientifiques à étudier le spécimen.
Le squelette a été découvert dans le Wyoming en 2013 et remonte à 151 millions il y a 156 millions d'années, pendant la période jurassique. Il mesure 28, 5 pieds de long et est achevé à environ 70%. Selon Colin Barras de Science, le dinosaure est probablement un proche parent de l’ Allosaurus fragilis, un carnivore du Jurassique supérieur. Dans un catalogue faisant la promotion de la vente récente, la maison de ventes française Aguttes indique que le spécimen est le "représentant exclusif de ce qui est probablement une nouvelle espèce d'Allosaurid, voire même un nouveau genre."
Certains experts, cependant, ne sont pas si sûrs. Kenneth Carpenter, paléontologue de la Utah State University à Price, explique à Barras que les caractéristiques uniques du squelette du dinosaure pourraient provenir d'un autre animal fossilisé au même moment.
Beaucoup d'autres questions entourent la découverte du dinosaure et sa vente récente. Les fouilles du squelette auraient été légales, mais les paléontologues qui l'ont découvert sont restées anonymes. L'acheteur est un "collectionneur d'art français non identifié", selon l' Agence France-Presse, et le vendeur n'a été identifié que comme un homme d'affaires britannique.
Le commissaire-priseur Claude Aguttes a déclaré à Reuters que l'acheteur envisageait de prêter le spécimen à un musée. «Tout le monde pourra le voir, il sera bientôt prêté à un musée, il sera étudié par des scientifiques, tout est parfait», dit-il.
Mais la vente a suscité des inquiétudes parmi la Société de paléontologie des vertébrés (SVP), qui a écrit une lettre à Aguttes le mois dernier pour exhorter la maison de vente aux enchères à mettre fin à la vente. L'une des principales préoccupations des organisations est que le fait de garder le squelette entre des mains privées entravera les études scientifiques futures, même si le propriétaire permet aux chercheurs d'accéder aux restes.
«La pratique scientifique exige que les conclusions tirées des fossiles soient vérifiables: les scientifiques doivent être en mesure de les réexaminer, de les mesurer à nouveau et de les réinterpréter (un tel réexamen peut se produire des décennies, voire des siècles après leur découverte)», explique le SVP dans sa lettre. «Les spécimens fossiles vendus à des particuliers sont perdus pour la science. Même si elles sont accessibles aux scientifiques, les informations contenues dans des spécimens de propriété privée ne peuvent pas être incluses dans la littérature scientifique, car la disponibilité des matériaux fossiles pour d'autres scientifiques ne peut pas être garantie et, par conséquent, la vérification des affirmations scientifiques (essence du progrès scientifique) ne peut être effectuée. . "
L'organisation a également contesté l'affirmation d'Aguttes selon laquelle le nouvel acheteur pourrait peut-être nommer le squelette. "Cette affirmation est trompeuse car la désignation de nouvelles espèces est régie par les règles du Code international de nomenclature, qui accordent la priorité au premier nom valablement publié, et non au propriétaire du spécimen sur lequel est fondée la dénomination". SVP écrit.
La vente s'est poursuivie malgré les préoccupations du Premier Vice-Président. Selon Reuters, une partie du produit de la vente aux enchères sera reversée à deux organisations caritatives travaillant avec des espèces en voie de disparition. Mais cela n’est pas de nature à apaiser les experts qui s’inquiètent de l’incidence des ventes privées d’os de dinosaures sur les études paléontologiques.
«La vente de fossiles à des prix aussi élevés tend à donner l’impression qu’ils ont une valeur commerciale», déclare le président de SVP David Polly à Barras of Science. «Au cours des 25 dernières années, il est devenu de plus en plus difficile pour les paléontologues de travailler sur des terres privées, car les propriétaires fonciers pensent qu'il y a de quoi gagner de l'argent et ils veulent faire payer pour l'accès.
