La lune n'a pas de volcans, de plaques tectoniques qui se raclent, ni d'autres phénomènes complexes qui rendent les planètes comme la Terre si complexes sur le plan géologique. Mais une nouvelle étude publiée dans la revue Nature Geoscience, qui analysait les données de l'époque Apollo, suggère que la lune présente des failles et une activité sismique suggérant que la lune est plus dynamique qu'on ne le pensait auparavant.
Les astronautes ont placé des sismomètres, instruments de détection des séismes, à la surface de la Lune lors de toutes les missions sur la Lune, à l'exception du dernier, Apollo 17, selon la NASA. Au total, ces instruments ont enregistré de nombreux tremblements de terre sur la surface de la lune entre 1969 et 1977, allant de deux à cinq sur l’échelle de Richter.
Robin George Andrews du New York Times rapporte qu'il y avait des explications à de nombreux tremblements. Certaines ont provoqué des collisions de météorites, d'autres ont été attribuées à l'attraction gravitationnelle de la Terre et d'autres à d'énormes changements de température sur la lune à une température de 500 degrés lorsque la nuit se tourne vers le jour. Vingt-huit tremblements de terre plus profonds, cependant, n'ont pas été comptabilisés. Maintenant, les chercheurs ont trouvé des preuves que les secousses ont été causées par des défauts actifs sur la croûte de la lune.
Après sa formation, l'intérieur de la lune s'est refroidi au fil du temps, ce qui a provoqué un rétrécissement de la surface de la lune de la même façon qu'un raisin se rétrécit en raisin, selon la NASA. Mais parce que la surface de la lune est fragile et non flexible comme une peau de raisin, elle s'est fissurée et a formé des défauts de glissement en rétrécissant. Au cours des derniers centaines de millions d'années, la surface s'est contractée d'environ 150 pieds. Mais la plupart des chercheurs pensaient que le processus de refroidissement était terminé et que le processus qui créait des défauts cessait depuis longtemps.
Mais les chercheurs ont commencé à soupçonner que les tremblements mystérieux avaient été causés par des fautes actives en 2009 lors de l'examen d'images de l'Orbiter de Reconnaissance Lunaire, rapporte Adam Mann pour National Geographic . Lorsque son co-auteur, Thomas Watters, spécialiste des sciences planétaires au Musée national de l’air et de l’espace du Smithsonian, découvrit sur la lune des escarpements cartographiés ou des pentes abruptes généralement causées par des failles, il remarqua que beaucoup d’entre eux semblaient relativement frais, datant à peine de 50 millions d’années. moins avec des signes que des rochers avaient roulé sur les pentes.
Pour savoir si ces défauts étaient toujours actifs, l'équipe a utilisé un algorithme appelé LOCSMITH, utilisé pour calculer l'origine de certains des tremblements de lune Apollo. Ils ont découvert que les épicentres de huit tremblements de terre se trouvaient à proximité de failles jeunes et que la tension de la marée sur la lune était la plus forte, suggérant que la lune se refroidissait toujours et provoquait la formation de ces failles poussées.
L’équipe a ensuite simulé 10 000 événements sismiques et constaté que la probabilité que ces séismes ne soient pas liés aux failles voisines est inférieure à 4%. "Cela signifie, à toutes fins utiles, que la lune est tectoniquement active", a déclaré Watters à Mann. "Pour moi, c'est un résultat incroyable."
La découverte pourrait signifier que les astronomes ne connaissent pas toute l'histoire des petits corps rocheux qui se refroidissent. "Nous avons ces failles potentiellement actives sur la Lune, ce qui signifie que ce n'est pas ce corps mort", explique Watters à Ryan Mandelbaum à Gizmodo. «Cela va à l'encontre de la sagesse conventionnelle, à savoir que plus un corps rocheux est petit, plus il perd rapidement la chaleur de son intérieur et devient géologiquement inactif.»
Si la lune est plus géologiquement active que nous le pensions, cela pourrait avoir des conséquences sur le lieu où les agences spatiales décident de construire des bases lunaires ou des missions terrestres. Mais tout le monde n'est pas convaincu que nous devrions commencer à concevoir des abris antisismiques lunaires pour l'instant.
«Ils utilisent beaucoup d'arguments statistiques, et je pense qu'ils font de bonnes recherches scientifiques, mais je ne dirais pas que c'est définitivement là», explique Ceri Nunn du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, qui n'a pas participé à l'étude. Bien que, sans de meilleures données, elle note que l'équipe a fait le meilleur travail possible pour localiser les tremblements de terre détectés lors des missions Apollo.
Watters et son équipe conviennent que davantage de données sont nécessaires pour confirmer leur découverte et espèrent que les futures missions sur la Lune établiront un réseau de haute qualité de sismomètres et d’autres équipements afin de déterminer si la lune est toujours agitée.
