Avant l'ouverture des portes du grand cimetière général de La Paz, le 8 novembre, une foule enthousiaste s'était déjà mise à se rassembler. Vers le milieu de la matinée, les vivants avaient rempli l'église de la terre et commençaient à déborder dans le labyrinthe de sentiers entre les tombes. Beaucoup offraient des offrandes de feuilles de coca, de pétales de fleurs, de cigarettes et de bonbons.
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Les visiteurs ont également emporté avec eux certains de leurs biens les plus précieux, qui étaient la raison d'être de l'événement: les crânes humains.
Appelés ñatitas - traduits de manière approfondie par «de petits nez de carlin», ces crânes sont censés donner des bénédictions à ceux qui en prennent soin. Les crânes honorés sont sortis des sanctuaires privés chaque année pour la Fiesta de las Ñatitas. Habituellement tenu la semaine qui suit les jours de tous les saints et de toutes les âmes, certains Boliviens se rassemblent dans des cimetières à travers le pays pour remercier les ñatitas et célébrer le lien privilégié qui s'est créé entre les crânes et leurs bénéficiaires vivants.
«Les gens ne viennent pas gawk», déclare Paul Koudounaris, historien de l'art qui a documenté la ñatitas dans son livre Memento Mori: Les morts parmi nous et qui a assisté à la fête depuis 2007. «Ils viennent soit avec leur propre crâne, soit venir faire des offrandes au crâne de quelqu'un d'autre, afin qu'il se sente béni.
Certains étrangers comparent ce rituel annuel au Jour des Morts du Mexique, mais cette interprétation est imparfaite. La Fiesta de las Ñatitas n’est pas un moyen de faire face à l’inévitabilité de la mort, ni de commémorer les êtres chers perdus. La plupart des crânes en possession des participants ne sont même pas des membres de la famille.
Certains crânes sont des héritages centenaires, tandis que d'autres proviennent de sites archéologiques. Les crânes peuvent également provenir de cimetières locaux, qui ne vendent pas de parcelles à perpétuité, ce qui signifie qu'il y a toujours un roulement élevé d'os. Les crânes dont le sommet est coupé sont généralement les produits des facultés de médecine.
Tous les ñatitas sont des crânes, souligne Koudounaris, mais tous les crânes ne sont pas des ñatitas. Ce qui différencie les deux est la relation entre le propriétaire vivant et le crâne - et une bonne relation n'est jamais garantie.
«Tout le monde a une personnalité et, dans certains cas, cela ne convient peut-être pas à une personne et à un crâne», déclare Koudounaris. «Les gens vont dire: 'J'ai eu ce crâne de la part de mon cousin qui ne s'entendait pas avec ça, mais je m'entend très bien avec lui.'"
Cette ñatita couronnée de fleurs était installée sur une avenue tout au bout du cimetière de La Paz. Pendant le festival, des musiciens itinérants s'arrêtent et jouent pour les crânes, un élément présenté dans les décorations de cette ñatita. (Paul Koudounaris) 
Une femme à La Paz a plus de 50 ñatitas chez elle. Ils ont tous des bonnets orange assortis brodés avec leurs noms, mais chacun a son propre pouvoir. L’un d’eux est une police ñatita, et des policiers du commissariat de l’autre côté de la rue viennent le consulter. (Paul Koudounaris) 
Les festivaliers sont assis au premier rang des pews avec leurs ñatitas en attente du début des services. (Paul Koudounaris) 
Une ñatita est recouverte d’un bonnet et d’un châle ornés de bijoux et d’autres objets précieux pour son propriétaire. Ces aménagements n'étaient que la première étape de sa parure. Dès l'après-midi, les décorations avaient grimpé d'un pied. (Paul Koudounaris) 
Les Ñatitas sont souvent habillées de manière à refléter le statut de leurs compagnons de vie. Ce crâne portant un chapeau militaire venait de recevoir une bénédiction avec de l'eau bénite alors que son propriétaire sortait de la chapelle. (Paul Koudounaris) 
Une paire de ñatitas est assise sur l'autel de la chapelle du cimetière général. Les fausses dents dans le crâne à gauche indiquent que son propriétaire est un dentiste ou une personne avec un dentiste de la famille. (Paul Koudounaris) 
Des ñatitas avec divers propriétaires bordent le mur à côté de l’entrée principale du cimetière de La Paz. (Paul Koudounaris) 
Une femme porte sa ñatita dans l'église du cimetière avant le premier service de la journée. (Paul Koudounaris) 
Un homme se tient avec une table des ñatitas de sa famille près du côté nord de la cour du cimetière de La Paz. (Paul Koudounaris) 
Vu vers la fin de la fiesta, une ñatita est empilée avec des fleurs et des offrandes de cigarettes et de sodas. (Paul Koudounaris) La relation particulière qui existe entre la Bolivie et les êtres vivants depuis des siècles remonte au peuple aymara, un groupe autochtone de la région de l’Altiplano dans les Andes. Les Aymara considèrent la mort comme une transition vers une autre phase de l'existence, divisée par le voile le plus mince.
Les ñatitas sont des navires qui hébergent l’âme de leurs anciens habitants et qui associent fertilité, chance et protection. Les agriculteurs avaient l'habitude d'enterrer les crânes dans leurs champs avant la plantation, et des récits écrits jusqu'en 1918 décrivent des orgies sexuelles ayant lieu à la suite de rituels réalisés avec des crânes humains.
Après leur arrivée en Bolivie au XVIe siècle, les Espagnols ont commencé à tenter d'éliminer de telles traditions, obligeant les autochtones à se convertir au christianisme et mettant à l'essai ceux qui tentaient de pratiquer la magie à l'aide de crânes pour sorcellerie et nécromancie. Plutôt que d'éradiquer les relations entre les Aymara et les crânes, les croyances qui les entourent sont simplement passées sous terre.
Ce n'est que dans les années 1970, après que les paysans autochtones ont commencé à s'installer à La Paz pour chercher du travail, que la pratique a commencé à refaire surface de manière plus publique. Depuis lors, la fiesta a pris de l’ampleur et 5 000 à 10 000 personnes ont participé à La Paz ces dernières années.
L'événement de cette année a marqué une participation record au cimetière général. On estime à environ 12 000 le nombre de personnes qui vont et viennent tout au long de la journée. La hausse des chiffres est probablement due à un mélange de logistique, y compris le fait que la fête ait lieu un dimanche, le seul jour de la semaine que de nombreux Boliviens ont quitté.
En outre, la culture aymarane est de plus en plus acceptée et célébrée. Le président Evo Morales est lui-même un Aymaran et a récemment aidé à renommer son pays l'État plurinational de Bolivie en reconnaissance de sa multiethnicité. L'égalité pour les peuples autochtones est l'une de ses priorités.
«Il y a encore beaucoup de racisme ici, principalement dirigé vers les Aymaras», dit Koudounaris. "Mais il y a eu un changement incroyable, dans lequel les gens n'ont plus honte de leur histoire et de leurs traditions et ne sont plus obligés de le cacher."
Memento Mori: Les morts parmi nous
AcheterL’Église catholique romaine continue de s’opposer à la tradition et, dans le passé, la chapelle de La Paz a fermement refusé d’autoriser la fête à se dérouler un dimanche. Cette année, le prêtre n'a pas assisté à une messe complète et a noté dans son sermon que «les crânes doivent être enterrés» et «ne doivent pas être vénérés», comme le rapporte Verónica Zapana pour le journal local Página Sieta . Mais bien que l'église n'accueille pas exactement la fiesta, elle a organisé trois services pour les fidèles et leurs ñatitas cette année, qui comprenaient des lectures de l'Évangile.
Après les bénédictions, les crânes ont été lentement limés hors de l'église, portés dans des vitrines ou des boîtes de protection, ou équilibrés sur des socles de velours et de satin. Les spectateurs ont aspergé d'eau bénite les dômes brillants de leurs crânes lors de leur passage.
Les ñatitas ont passé le reste de la journée dans le cimetière, ornées d’offrandes. Les crânes sont souvent vêtus de lunettes de soleil et de chapeaux: «Vous voulez que votre crâne soit beau, tout comme vous voudriez que votre enfant ait fière allure lors d'une cérémonie importante», déclare Koudounaris.
Après le coucher du soleil, des soirées tapageuses appelées prestas éclatent dans des halls et des salons à proximité. Une femme nommée Doña Ana, qui garde plus d'une douzaine de ñatitas, attire régulièrement des foules de plusieurs centaines de personnes.
"Les invitations aux prestas pour son crâne sont exceptionnelles - elles sont magnifiquement imprimées et gravées des images des crânes eux-mêmes - et je pense que ses soirées sont les plus grandes", déclare Koudounaris. «Je me souviens qu'il y a quelques années, tous les crânes avaient reçu un sandwich au jambon. C'était une touche bizarre. "
En dehors de la fiesta, les ñatitas ont tendance à garder un profil bas. La plupart d'entre eux sont entreposés dans des sanctuaires dans des maisons privées, où ils accordent des bénédictions, une protection et une assistance aux personnes qui les vénèrent et leur font des offrandes, allant de la prévention des vols à l'aide des études universitaires.
Doña Susana Torrez, qui a amené cette année trois ñatitas Fernando, José María et Isidro au cimetière, a déclaré à Zapana que les crânes aident régulièrement sa famille. «Je leur ai demandé de soigner mon mari, qui a eu un accident vasculaire cérébral», a-t-elle déclaré. «Il était guéri. maintenant il est en bonne santé. "
À l'occasion, on peut également trouver des ñatitas qui aident les entreprises. Deux familles appelées Juanito et Juanita, par exemple, résident depuis des décennies dans le quartier général de la police du plus grand quartier de La Paz. Les détectives là-bas jurent que les crânes aident à résoudre les cas et à convaincre les criminels d'aveux.
Quels que soient leur lieu de résidence, les ñatitas sont considérées comme des participants dynamiques aux affaires des vivants. Josué Gonzales, un autre festivalier, possède depuis plus de dix ans quatre ñatitas, héritées de ses grands-parents. Comme il l'a dit à Zapana: "Elles sont comme mes soeurs."
Alors que les Aymara continuent de devenir plus visibles dans la société bolivienne traditionnelle, de telles relations deviendront de plus en plus courantes.
