La majorité des Américains n’ont jamais entendu parler de Stanislav Petrov, décédé plus tôt cette année à Fryazino, dans la banlieue de Moscou. La nouvelle de sa mort, le 19 mai, ne fait que commencer, mais les Américains - et d'ailleurs une grande partie du monde - doivent la vie à l'ancien lieutenant-colonel des Forces de défense aériennes soviétiques, âgé de 77 ans. Pendant vingt-trois minutes en 1983, alors que les capteurs indiquaient qu'une frappe nucléaire américaine se dirigeait vers Moscou, Petrov garda son sang-froid et décida de la signaler comme une fausse alerte, rapporte Sewell Chan au New York Times . En empêchant une contre-attaque de représailles, Petrov a probablement sauvé les États-Unis et l'URSS de l'annihilation et du reste du monde de plusieurs décennies de retombées radioactives.
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Ce jour fatidique de septembre 1983, Petrov était l'officier de service de Serpoukhov-15, un bunker secret situé près de Moscou, où les forces soviétiques surveillaient un système d'alerte rapide en cas de frappe nucléaire, rapporte Megan Garner à The Atlantic .
Le travail de Petrov consistait à surveiller la situation et à transmettre à ses supérieurs les signes d'une frappe détectée par les satellites nationaux Oko. Peu après minuit, les alarmes ont retenti. Des satellites avaient capturé cinq missiles balistiques se dirigeant de la côte ouest américaine vers Russie.
Le colonel Petrov avait deux choix. Il pourrait simplement transmettre l'information à ses supérieurs, qui décideraient de lancer une contre-attaque, ou il pourrait déclarer les missiles entrants une fausse alerte. Si les missiles étaient une fausse alerte, il pourrait empêcher l'avènement de la troisième guerre mondiale. D'un autre côté, si les missiles étaient réels et qu'il les déclarait faux, l'Union soviétique serait frappée, peut-être de manière critique, sans riposte. «Tous mes subordonnés étaient confus, alors j'ai commencé à leur crier des ordres pour éviter la panique. Je savais que ma décision aurait de nombreuses conséquences », a déclaré Petrov à RT en 2010.
Il avait environ 15 minutes pour prendre sa décision. «Mon fauteuil confortable ressemblait à une poêle à frire et mes jambes sont devenues molles. Je me sentais comme si je ne pouvais même pas me lever. C’était ma nervosité », a-t-il déclaré.
À l'époque, une frappe américaine n'était pas hors de question, rapporte Chan. Moins d’un mois plus tôt, les Soviétiques avaient abattu le vol 007 de Korean Airlines, qui s’était égaré dans leur espace aérien lors d’un vol New York-Séoul. L'accident a tué 269 personnes, dont un membre du Congrès américain. Plus tôt cette année-là, le président Ronald Reagan avait publiquement qualifié l'Union soviétique d'empire du mal et son gouvernement était déterminé à adopter une position agressive contre l'URSS, à soutenir des groupes anticommunistes en Amérique centrale et à entreprendre des années de renforcement militaire afin de forcer l'URSS. dans une course aux armements qu'il ne pouvait pas se permettre.
Malgré les fortes tensions, John Bacon de USA Today rapporte que Petrov hésite à plusieurs reprises. Premièrement, il savait qu'une première frappe des États-Unis serait probablement une attaque massive, pas cinq missiles. Deuxièmement, Petrov n'était pas confiant dans le système d'alarme par satellite du Soviet, qui n'était pas complètement fiable, et le radar au sol ne montrait aucun missile dans les airs. Il décida d'y aller avec ses tripes et signala l'incident comme une fausse alerte à ses supérieurs.
En réalité, les prétendus «missiles» se sont avérés être la lumière du soleil qui brillait au-dessus des nuages. Plus tard, Petrov a en fait été réprimandé pour n'avoir pas consigné tous les détails dans son journal de bord, mais il n'a reçu aucune sanction pour ne pas avoir relayé directement le signal.
Chen rapporte que Petrov a pris sa retraite de l'armée de l'air en 1984 et qu'il est tombé du radar. À un moment donné, il était si appauvri qu'il a dû cultiver des pommes de terre pour survivre. Ce n'est qu'en 1998, plusieurs années après la chute de l'Union soviétique, que son rôle pour sauver le monde d'une catastrophe est devenu public, dans les mémoires d'un ancien commandant de la défense antimissile soviétique, Yuriy Vsyevolodich Votintsev. Après cela, il a acquis une certaine notoriété et a reçu le prix international de la paix de Dresde en 2013 et a fait l'objet du docu-drame de 2014 «L'homme qui a sauvé le monde».
