Les infirmières en uniformes blancs empesés et les docteurs en blouses médicales ont tendance à soigner les bébés dans des incubateurs en verre et en acier. Les nourrissons étaient nés plusieurs semaines avant terme et bien en dessous d’un poids santé à la naissance. Les magasins ne fabriquaient pas des vêtements assez petits pour s'adapter à leurs minuscules montures squelettiques, alors les infirmières les habillaient de vêtements de poupées et de bonnets tricotés.
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Une pancarte au-dessus de l'entrée indiquait «Des bébés vivants dans des incubateurs» en lettres si grandes qu'on pouvait les lire de l'autre côté du parc des expositions de Chicago, qui s'est déroulé sur 18 mois en 1933 et 1934. L'exposition sur les pépinières d'enfants a été construite coût de 75 000 $ (une valeur de 1, 4 million de dollars aujourd'hui) et a été peint dans un rouge patriotique, blanc et bleu.
Les hommes responsables étaient le Dr Julius Hess, pédiatre de Chicago, et Martin Couney, surnommé «le médecin de l'incubateur» en Amérique. Couney était un homme lugubre d'une soixantaine d'années, avec des cheveux gris clairsemés, une moustache et un penchant. blaguant attribué à une vie de penchant sur les bébés. Couney et Hess employaient une équipe de six infirmières et de deux infirmières humides.
Martin Couney dirigeait depuis plus de trois décennies des expositions dans des incubateurs pour bébés dans lesquels des bébés prématurés étaient exposés au public, notamment à Coney Island, à New York. Il était depuis longtemps considéré par les parents désespérés comme un sauveur, celui qui offrait une aide médicale aux bébés considérés comme des «faibles» par la médecine traditionnelle.
Mais pour Hess, qui avait l'habitude de travailler dans un hôpital plus conventionnel, il s'agissait d'une première dans sa carrière.
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L’exposition a été un succès auprès du public de Chicago qui a déboursé 25 cents et a rassemblé des centaines de milliers de personnes pour voir les bébés.
Pour célébrer le succès de son établissement, Couney a organisé le 25 juillet 1934 une célébration «Retrouvailles» pour les bébés «diplômés» des incubateurs de la foire mondiale de Chicago l'été précédent. Sur les 58 bébés dont Couney et Hess avaient pris soin en 1933, 41 revinrent avec leur mère pour la réunion. L'événement a été retransmis en direct sur la radio locale et à travers le champ de foire.
Lors de l'émission de radio, le présentateur a décrit l'exposition de Couney non pas comme un spectacle frivole, mais comme une installation médicale inestimable:
La station d'incubation pour les bébés prématurés… n'est pas principalement un lieu d'exposition pour les tout-petits. Au lieu de cela, il s'agit en réalité d'une station de sauvetage où des bébés nés prématurément sont amenés des principaux hôpitaux de la ville, pour les soins et l'attention qui leur sont accordés. L'endroit est impeccable, avec des médecins et des infirmières diplômées en présence constante ...
En raison de la situation dans laquelle il évoluait, la carrière de Couney avait toujours été controversée. Beaucoup de professionnels de la santé considéraient le «médecin de l'incubateur» avec suspicion, d'autres avec une hostilité absolue. La Société new-yorkaise pour la prévention de la cruauté envers les enfants avait à plusieurs reprises accusé Couney d'exploiter les bébés et de mettre leur vie en danger en les exposant.
Aucune des plaintes n'a été soutenue et dans les années 1930, Couney était enfin pris au sérieux en tant que pionnier de la médecine. La collaboration professionnelle de Couney avec Hess a marqué une étape clé dans son habilitation.
Mais en faisant des recherches pour mon documentaire radiophonique Life Under Glass, qui est diffusé sur des stations de radio NPR à travers le pays en août, et pour mon livre, Miracle at Coney Island, j'ai fait une découverte incroyable sur un homme qui prétend avoir changé le cours de médecine néonatale américaine.
Couney n'a jamais été qualifié en tant que médecin.
Tout au long de sa carrière, Couney a déclaré avoir étudié la médecine à Leipzig et à Berlin. Cependant, je n'ai trouvé aucune preuve de Couney (ou de Cohn / Cohen comme il s'appelait alors) ayant étudié la médecine dans une université de l'une ou l'autre ville. Pour devenir médecin en Allemagne, il fallait rédiger une thèse. La Bibliothèque nationale de médecine des États-Unis possède des copies des archives allemandes: les bibliothécaires n’ont pas pu localiser une thèse écrite par Couney.
Couney était délibérément évasif sur sa date et son lieu de naissance. J'ai découvert qu'il avait immigré aux États-Unis en 1888, à l'âge de 19 ans. Mais quelqu'un de cet âge ne serait pas assez vieux pour avoir étudié à l'université de Leipzig et de Berlin avant de faire des études supérieures à Paris aux genoux de Pierre Budin, le père de la médecine néonatale européenne, comme Couney a prétendu l'avoir fait dans de nombreuses interviews de presse.
Dans le recensement américain de 1910, Couney classa sa carrière dans la catégorie des «instruments chirurgicaux». Bien que Couney se prétend l'inventeur d'un incubateur, je n'ai pu trouver aucune preuve qu'il aurait enregistré un brevet d'incubateur aux États-Unis. Plus probablement, Couney était un technicien. Pourtant, en 1930, il se décrivait dans le recensement comme un «médecin».
Au fil du temps, le succès des installations de Couney a commencé à attirer l'attention de certains des principaux pédiatres américains. Jusqu'à la fin des années 1930, peu d'hôpitaux américains avaient des incubateurs, alors les médecins lui envoyèrent des bébés prématurés.
Couney a accueilli des bébés de tous les horizons, sans distinction de race ou de classe sociale, une politique remarquablement progressive, en particulier à ses débuts. Il n'a pas pris un centime des parents des bébés. En 1903, il en coûtait environ 15 dollars (équivalent à environ 405 dollars aujourd'hui) par jour pour s'occuper de chaque bébé; Couney a couvert tous les coûts grâce aux droits d'entrée.
Ignorant sans doute que Couney n'était pas un médecin qualifié, les pédiatres ont commencé à venir sur le terrain de la foire pour collaborer avec Couney et étudier les bébés dont il s'occupait.
Arnold Gesell, professeur distingué de Yale, pédiatre et psychologue spécialiste du développement de l'enfant, s'est rendu plusieurs fois à Couney à l'exposition universelle de 1939 à New York. Gesell a amené un caméraman avec lui pour filmer les bébés dans les locaux de Couney.
Il est intéressant de noter que lorsque Gesell a écrit son livre L'embryologie du comportement: les prémices de l'esprit humain, il a évité toute mention de Couney ou du cadre de jeu vidéo dans lequel il avait effectué une grande partie de ses recherches. En revanche, en 1922, quand Hess a écrit le premier manuel sur les prématurés et les enfants atteints de maladie congénitale, publié aux États-Unis, il a écrit: «Je souhaite reconnaître ma dette envers le Dr Martin Couney».
Parmi toutes les associations professionnelles de Couney, son amitié avec Morris Fishbein, président controversé de l'American Medical Association (AMA), est la plus intrigante.
Fishbein a dirigé l'AMA pendant 25 ans et a dirigé la croisade menée par l'association contre les médecins "charlatans". Les deux hommes étaient si proches que Fishbein a envoyé son aspirant fils médical, Justin, discuter de sa carrière avec Couney à New York.
S'il avait été découvert, Couney aurait pu faire face à une lourde amende et à une longue peine de prison.
Au cours de ses presque 50 ans de carrière, Couney a accueilli environ 8 000 bébés, dont il a affirmé avoir sauvé environ 6 500 bébés. Bien qu’il n’y ait aucun moyen de vérifier les chiffres, les pédiatres reconnaissent aujourd’hui que l’équipe de médecins et d’infirmières réunie par Couney était hautement qualifiée, garantissant ainsi aux bébés les meilleurs soins disponibles aux États-Unis à cette époque.
Pour cette raison, le Dr Lawrence Gartner, pédiatre et professeur émérite à l'Université de Chicago, estime que Couney était une figure importante de l'histoire de la médecine américaine.
«Je ne renoncerais pas du tout à Martin Couney», déclare Gartner. «Martin Couney était bien respecté par la communauté médicale à cette époque. Son opération était très respectée et bien connue des médecins. »
Pour ses anciens diplômés, Couney est un héros à qui ils doivent la vie. Ils parlent de lui comme étant le seul homme à croire qu’il valait la peine d’être sauvé et, par-dessus tout, prêt à prendre soin d’eux sans charge.
Kathy Meyer est née prématurée huit semaines plus tôt en 1939. Elle a été emmenée à l'hôpital New York de l'Université Cornell, qui venait d'ouvrir un centre de formation et de recherche pour enfants prématurés, le premier établissement du genre sur la côte est. Lorsque les parents de Meyer ont appris qu'elle devrait rester à l'hôpital pendant plusieurs mois et ont compris qu'ils ne pouvaient pas payer les factures, son pédiatre lui a suggéré de l'envoyer à Martin Couney à la Foire mondiale de New York.
Couney a envoyé l'ambulance de son incubateur directement à l'hôpital pour la chercher.
«J'étais un bébé malade, a déclaré Meyer. «Sans Couney, je ne serais pas ici aujourd'hui. Et mes quatre enfants et mes cinq petits-enfants non plus. Nous avons beaucoup à le remercier. "
