En décembre 1952, un smog mortel s'installa au-dessus de Londres. Piégé par l'air plus frais au-dessus, le nuage sale a enveloppé la ville pendant quatre jours. Riche en suie provenant d'usines et de charbon de maison de qualité médiocre, le Grand Smog, comme on l'appelait, a causé la mort de 12 000 personnes cet hiver.
Des nuages similaires, quoique plus petits, ont étouffé Liège (Belgique) en 1930, tuant au moins 60 personnes, et Donora (Pennsylvanie) en 1948, faisant une vingtaine de morts.
Ces catastrophes ont obligé le monde à faire face aux dangers de la pollution de l'air et ont inspiré un mouvement en cours pour un air plus pur. Le Royaume-Uni a adopté de vastes réglementations sur la pollution atmosphérique en 1956, le premier pays à le faire. En 1970, les États-Unis ont créé l’Environmental Protection Agency et promulgué la Clean Air Act. À l'origine, la loi habilitait l'EPA à déterminer des limites de sécurité et à réglementer six principaux polluants atmosphériques, désormais élargis à 189 menaces potentielles.
«C'est un acte énorme», déclare Jonathan Samet, chercheur en pollution atmosphérique et professeur de santé publique à l'Université de Californie du Sud. "En conséquence, nous avons enregistré une baisse considérable des principaux polluants atmosphériques."
Grâce à ces réglementations plus strictes et à une technologie améliorée, les États-Unis ont considérablement réduit leurs émissions de plomb, de composés soufrés et de chlorofluorocarbones en suspension dans l'air. Les concentrations de monoxyde de carbone - jadis rejetées par toutes les voitures et tous les camions mais désormais éliminées par des convertisseurs catalytiques - ont chuté d'environ 90% dans les grandes villes américaines, a déclaré Samet. Les concentrations de particules, une classification couvrant un large éventail de polluants, allant du microscopique au quasi-microscopique, ont chuté d'environ 80% par rapport à leur maximum et l'ozone a également chuté. Le résultat: entre 1980 et 2000, selon une étude de 2009 du New England Journal of Medicine, l’espérance de vie moyenne a augmenté de cinq mois en raison de la baisse de la pollution atmosphérique à l’échelle nationale.
Mais même ces cieux nettement plus clairs peuvent être dangereux: des décennies de recherche de plus en plus sophistiquées suggèrent qu'aucune quantité de pollution de l'air n'est sans danger. La pollution atmosphérique représente toujours des dizaines de milliers de décès chaque année aux États-Unis. La loi sur la qualité de l’air exige que l’EPA base ses limites de pollution sur les données scientifiques les plus récentes. Par conséquent, les recherches ont montré que de plus en plus de risques pour la santé l’étaient de plus en plus strictes.
L’EPA a défini certaines de ses normes de pollution initiales sur la base «d’études de provocation» chez des volontaires humains. Dans les années 1970, des personnes souffrant d'asthme, de coronaropathie ou d'autres affections ont été exposées à l'ozone et au monoxyde de carbone dans un laboratoire. Leur capacité pulmonaire a chuté et leurs vaisseaux sanguins se sont contractés «à des niveaux d'exposition plus faibles que prévu», explique Daniel Greenbaum, président du Health Effects Institute, financé par l'EPA et les constructeurs automobiles. En conséquence, l’EPA a préconisé des normes plus strictes et, en 1975, les convertisseurs catalytiques étaient obligatoires sur les véhicules neufs.
La qualité de l'air intérieur a commencé à attirer l'attention dans les années 1980. Alors que les dangers du tabagisme augmentaient, les agents de bord devinrent le premier groupe à réclamer des interdictions de fumer. Le tabagisme était de plus en plus limité dans les avions jusqu'à son interdiction totale en 2000, année où les exceptions pour les vols à destination et en provenance des États-Unis ont été supprimées. Les interdictions de fumer à l'intérieur sont désormais de rigueur dans tout le pays.
Au milieu des années 80, une alerte au radon a balayé le pays après qu’une maison de Pennsylvanie avait trouvé suffisamment d’élément radioactif en suspension dans l’air pour fermer une mine d’uranium. Peu de temps après, l’EPA a commencé à recommander le dépistage du radon dans tous les foyers. Malgré l'attention accrue et les tests à domicile généralisés, le radon reste la deuxième cause de cancer du poumon aux États-Unis; la National Academy of Sciences indique que près de 20 000 personnes décèdent chaque année d'un cancer du poumon provoqué par le radon.
Une grève de plusieurs mois dans une aciérie près de Provo, dans l’Utah, à la fin des années 1980, a démontré de manière éclatante les risques que présentent pour la santé les particules en suspension dans l’air, en particulier celles en métal, présentes dans la région. Le chercheur Arden Pope de l’Université Brigham Young a saisi cette fermeture comme une expérience naturelle, une occasion de corréler les lectures de particules en suspension dans l’air avec les dossiers de l’hôpital. Ses conclusions, publiées en 1989, étaient frappantes. Lorsque l'usine a été fermée, les admissions dans les hôpitaux locaux pour les enfants souffrant de problèmes respiratoires ont chuté d'un tiers de ce qu'elles étaient lorsque l'usine était ouverte. Les admissions pour adultes ayant des problèmes respiratoires ont été réduites de moitié environ. «C'est une étude de cause à effet classique avec une conclusion puissante», déclare Greenbaum.
Deux grandes études menées dans les années 90 ont également révélé que la pollution par les particules constituait un danger. Les deux études ont compilé d'immenses ensembles de données sur les Américains ordinaires et leurs environnements. L’étude dite des six villes, commencée à Harvard en 1974, a révélé que dans la zone d’étude contenant le moins de particules, Portage, dans le Wisconsin, 26% de moins de décès par maladies pulmonaires et cardiaques que dans la ville où l’air était le plus sale, Steubenville., Ohio. Les effets néfastes pour le cœur et les poumons de particules de 10 microns de diamètre et moins ont depuis été reproduits par de nombreuses autres études, notamment l'enquête de la American Cancer Society sur la qualité de l'air dans 150 villes américaines. En 1997, ces études ont incité l’EPA à resserrer sa réglementation en matière de pollution par les particules et l’agence a commencé à réglementer des particules encore plus petites, celles-ci ne dépassant pas 2, 5 microns.
Francesca Dominici de la Harvard University, chercheuse sur la qualité de l'air, explique que ces minuscules particules pénètrent profondément dans les poumons, où elles peuvent déclencher des crises d'asthme et causer des cicatrices semblables à celle provoquée par la cigarette. Les personnes souffrant d'asthme et d'autres maladies pulmonaires sont exposées à une pollution particulaire, mais les grandes études démontrent également les risques pour les personnes souffrant de cardiopathie et de diabète. Un examen en cours des hospitalisations Medicare, publié pour la première fois en 2006, indique que la pollution par les particules est responsable de «centaines de milliers de décès chaque année» imputables à un accident vasculaire cérébral, à une insuffisance cardiaque ou à une maladie pulmonaire, a déclaré Joel Schwartz, épidémiologiste en environnement de Harvard.
«Dans le monde de la recherche, personne n’est plus convaincu que même les faibles concentrations de particules et d’ozone sont associées à des effets néfastes sur la santé», déclare Dominici. En outre, les grandes études montrent que la pollution affecte de manière disproportionnée les pauvres, qui vivent généralement à proximité des zones industrielles et des autoroutes.
L’EPA examine actuellement ces études au cours de son processus de mise à jour de la réglementation sur les particules qui dure depuis des années. Dominici dit que le défi consiste à identifier les sources de particules qui peuvent être contrôlées, car les centrales électriques, les usines, les véhicules et la poussière soufflée par le vent contribuent tous au problème. "Réduire les niveaux de ces polluants n'est pas si facile", dit-elle.
La réduction des concentrations d'ozone, autre polluant majeur issu de l'industrie et des véhicules et composant principal du smog, constitue un autre défi de taille. L'ozone se forme lorsque le soleil réagit avec divers polluants, de sorte que les concentrations peuvent monter en flèche par temps chaud et ensoleillé. L’EPA a resserré sa limite d’ozone en 2008 et proposé une norme encore plus stricte en janvier 2010. Cependant, si l’établissement d’une norme est une chose, sa réalisation en est une autre. Selon l'American Lung Association, environ 174 millions de personnes vivent dans des comtés qui ne répondent pas aux exigences de 2008 en matière d'ozone.
En 2009, l'EPA s'est tournée vers l'avenir et a déclaré six gaz à effet de serre, y compris le dioxyde de carbone et le méthane, dangereux pour la santé humaine. L'agence a déclaré s'attendre à ce que les changements climatiques augmentent l'ozone troposphérique et mettent davantage en danger les populations vulnérables des vagues de chaleur, d'autres phénomènes météorologiques extrêmes et des maladies transmissibles qui se développent dans les climats chauds. Les implications de la déclaration de l'EPA, qui a suivi la décision de la Cour suprême de 2007 selon laquelle les gaz à effet de serre relèvent de la loi sur la qualité de l'air, ne sont pas claires. L’EPA n’a pas réglementé les émissions de gaz; au lieu de cela, il a exhorté le Congrès à adopter une législation complète sur le changement climatique.
Réduire à zéro la pollution atmosphérique - le seul niveau de sécurité connu - est probablement peu pratique. Mais les chercheurs disent que les opportunités ne manquent pas pour continuer à améliorer la qualité de l'air - et la santé humaine. "La réduction de la pollution présente encore de nombreux avantages", a déclaré Samet.
