L'année dernière, Portrait en tant que Sainte Catherine d'Alexandrie de la peintre baroque italienne Artemisia Gentileschi est devenue la première œuvre d'une artiste féminine à être acquise par la National Gallery de Londres en près de 30 ans. La galerie a payé 3, 6 millions £ (environ 4, 5 millions $) pour la peinture et, ces dernières semaines, l'a envoyée dans le cadre d'une tournée non conventionnelle à travers le Royaume-Uni. La dernière étape de l'œuvre? HMP Send, une prison pour femmes en Angleterre.
Le portrait, dans lequel Gentileschi se représente elle-même comme étant la Sainte Catherine martyrisée, a été exposé à la prison de Surrey entre le 20 et le 22 mai, a révélé la National Gallery. Pendant le séjour de la peinture, un éducateur du Musée des beaux-arts du Canada a animé trois ateliers pour un maximum de 30 détenus, qui comprenaient des discussions sur la peinture et Gentileschi, ainsi que des «exercices créatifs» inspirés par l'œuvre.
Auparavant, le tableau avait été visité à la bibliothèque des femmes de Glasgow en Écosse, à un cabinet de médecin dans le Yorkshire en Angleterre et à une école de filles à Newcastle. Son dernier arrêt est le E17 Art Trail, un festival d’art qui se tiendra à Londres jusqu’au 16 juin.
La directrice de la National Gallery, Gabriele Finaldi, a déclaré à la BBC que le but de la tournée était de présenter le tableau à des personnes qui pourraient ne pas être en mesure de le voir dans son domicile permanent. Susan Foister, directrice des collections de la galerie, a expliqué à Bethan Kapur, de la Museums Association, que lors de la sélection des destinations pour la visite, la galerie avait choisi «des lieux qui, selon nous, pourraient être liés à l'histoire de [Gentileschi] et à sa façon de faire face à l'adversité».
Et à cet égard, HMP Send était un choix émouvant. Portrait en tant que Sainte Catherine d'Alexandrie est une peinture d'une victime de violence par une survivante de violence. «Soixante-douze pour cent des femmes en détention ont subi une forme de maltraitance», déclare Carlene Dixon, gouverneur de la prison, à Jonathan Jones, du Guardian .
Gentileschi, née à Rome en 1593, a fait ses débuts d'artiste et a été apprise par le peintre Agostino Tassi à l'âge de 17 ans. Tassi l'a violée. Lorsqu'il a refusé de l'épouser, le père de Gentileschi l'a traduit en justice. Gentileschi a été torturée au cours de la procédure judiciaire, dans ce qui était considéré comme un moyen de vérifier la véracité de ses affirmations. Elle ne céda cependant pas et Tassi fut finalement reconnu coupable, bien que sa peine d'exil de Rome ne fût jamais sanctionnée.
Au cours des années suivantes, Gentileschi devint la première femme peintre à être admise à l'académie des arts et du dessin de Florence, et fut soutenue par de puissants mécènes, dont Cosimo II de Medici, le grand-duc de Toscane. Certaines de ses œuvres les plus célèbres, remarquables par l’agence unique qu’elles accordent aux sujets féminins, vibrent de violence et de vengeance - thèmes que certains spécialistes ont reliés à la difficile histoire personnelle de l’artiste. Dans Portrait en tant que sainte Catherine d’Alexandrie, par exemple, Gentileschi assume le personnage d’un martyr condamné à mort pour une roue à pointes qui s’est brisée lorsqu'elle a été touchée, ce qui a incité ses oppresseurs païens à la décapiter. Mais le portrait de Gentileschi raconte une histoire de défi: son sujet regarde le spectateur, tenant l'instrument cassé de sa torture.
La visite du tableau à HMP Send a marqué la première fois qu’une œuvre de maître provenant d’une collection nationale britannique était exposée dans une prison. Et selon le Guardian, Jones, qui a rapporté de la prison, il a résonné avec les femmes là-bas. «Femme forte», a déclaré une détenue, selon Jones. "Comme les filles d'où je viens."
