Au cours des dernières décennies, le nord du Chili a anticipé son prochain séisme majeur. Mais le temblor destructeur qui a frappé en avril n'était pas celui que recherchaient les géologues. L’analyse de ce séisme coûteux a révélé que la région subissait encore suffisamment de tensions pour un séisme de magnitude 9 et qu’elle pourrait frapper dans un proche avenir.
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Le Chili n'est pas étranger aux tremblements de terre. Le pays est perché au bord de la plaque sud-américaine, où la plaque voisine de Nazca plonge sous celle-ci dans un processus appelé subduction. Cette réunion de titans tectoniques a donné lieu à plusieurs tremblements de terre puissants, dont le plus important jamais enregistré dans le monde, un séisme de magnitude 9, 5 en 1960 qui a tué 1 655 personnes et laissé 2 millions de personnes sans abri.
Dans le nord du Chili, une section de la frontière de la plaque a eu son dernier événement majeur en 1877, un séisme de magnitude 8, 8 qui a provoqué un tsunami de 25 mètres de haut, causant des morts aussi loin que Hawaï et le Japon. Sur la base des 500 dernières années d'activité sismique dans cette région, les géologues ont calculé qu'un événement comme le tremblement de terre de 1877 devrait se produire tous les 111 ans environ, ce qui signifie que la région attend depuis longtemps un autre événement Big One.
Le 1er avril, un tremblement de terre d'une magnitude de 8, 2 a frappé la côte d'Iquique, un port majeur et la plaque tournante de l'industrie minière du cuivre du pays. Les habitants de la côte ont connu de fortes secousses, qui ont endommagé ou détruit environ 13 000 maisons, tué six personnes et provoqué un tsunami de 6, 5 pieds. Les dommages ont été totalisés à environ 100 millions de dollars ou plus.
«Généralement, après des tremblements de terre de cette ampleur, les personnes proches de l'événement pensent qu'il est improbable qu'ils puissent vivre d'autres événements similaires dans un avenir proche», a déclaré Gavin Hayes, géophysicien à l'US Geological Survey et auteur principal de l'une des deux études. Mais cet événement n'a pas suffi à soulager complètement la souche tectonique, ont déclaré Hayes et d'autres scientifiques dans deux études publiées aujourd'hui dans la revue Nature .
Les navires dans le port de pêche d'Iquique sont de travers deux jours après le tsunami d'avril. (FELIPE TRUEBA / epa / Corbis) Hayes et son équipe ont évalué l’activité sismique du tremblement de terre d’Avril et les plus petits crampons qui l’ont précédé. Ils ont constaté que l'activité dans la région avait commencé en août 2013 et que la fréquence des séismes de magnitude supérieure à 3, 5 avait augmenté de 950%. Mais l’énergie combinée dans tous les tremblements de terre de la séquence a été équivalente à un événement d’une magnitude de 8, 3, beaucoup plus petit que le tremblement de terre de 1877.
«La zone de subduction adjacente au nord du Chili n’a pas libéré toute la souche accumulée et pourrait donc accueillir des événements de taille similaire ou supérieure à ce que nous venons de vivre», a déclaré Hayes.
Dans la deuxième étude, Bernd Schurr du Centre allemand de recherche en géosciences à Gotsheim (GFZ) et ses collègues ont utilisé les données de l'Observatoire intégré de la frontière des plaques au Chili. Les chercheurs ont mis en place ce réseau d’instruments depuis 2007 en prévision d’un événement comme celui de 1877. Le groupe de Schurr conclut que le séisme d’avril n’a libéré de l’énergie que dans un tiers de la région et que le reste présente un risque sismique important, avec la possibilité d'un séisme de magnitude supérieure à 8, 5.
Bien que ces prédictions puissent être effrayantes pour le Chili, M. Hayes a noté que l’ampleur d’un tremblement de terre n’était qu’un élément du puzzle en matière d’évaluation du danger d’une planète tremblante. Le séisme en Haïti en 2010 était d'une magnitude 7 et avait fait au moins 100 000 morts. Un tremblement de terre de magnitude 8, 8 au Chili cette année-là a tué 525 personnes, dont la moitié d'un tsunami. «La taille n'est pas la seule chose qui compte», déclare Hayes.
Son groupe ajoute que les dernières recherches posent un défi difficile aux sismologues pour communiquer le risque incertain mais élevé d'un autre Big One au Chili sans paraître alarmiste. Ces messages sont certainement devenus plus compliqués pour les sismologues après que leurs frères italiens ont été reconnus coupables d'homicide involontaire coupable en 2012 pour avoir sous-estimé le risque sismique avant le séisme de 2009 dans la ville de L'Aquila.
«Le plus gros problème est que nous ne savons pas quand ce [grand séisme] aura lieu», a déclaré Hayes. "Le message doit donc rester pour rester vigilant ... les habitants du nord du Chili devraient en principe être aussi préparés qu'avant la série d'événements de 2014".
