Lorsque les militants de l'Etat islamique ont envahi la ville de Mossoul, en Irak, en 2014, ils ont établi une base au zoo de Montazah al-Morour, situé à l'est du Tigre. Sur les quelque 40 animaux qui vivaient dans le zoo, presque tous ont péri au cours des combats en cours entre l'Etat islamique et l'armée irakienne. Mais après une opération de sauvetage audacieuse, rapporte Morgan Winsor pour ABC News, une équipe d'intervention a récemment été en mesure d'évacuer les derniers survivants du zoo: Lula l'ours et Simba le lion.
Des vétérinaires affiliés à Four Paws International, une organisation de défense des animaux, ont transporté Lula et Simba dans un centre de rééducation à Amman, en Jordanie. Le sauvetage des animaux marque l'aboutissement d'une mission en plusieurs étapes qui semblait souvent vouée à l'échec.
Lorsque les vétérinaires sont entrés pour la première fois dans le zoo de Montazah al-Morour à la fin du mois de février, ils ont trouvé l’établissement dans un état déplorable. Presque tous les animaux qui y vivaient autrefois - parmi lesquels des lions, des oiseaux exotiques, des singes et des lapins - étaient morts. Certains avaient été tués dans le feu croisé, d'autres étaient morts de faim. Selon le site Web de Four Paws, Lula et Simba ont été piégés dans des cages remplies de gravats. Ils étaient mal nourris et leurs dents se décomposaient. Lula avait une pneumonie. Simba souffrait d'une maladie articulaire.
L’équipe de secours, dirigée par le vétérinaire Amir Khalil, a donné aux animaux des soins médicaux d’urgence, nettoyé leurs cages et formé des volontaires locaux à la prise en charge des besoins de Lula et de Simba. Un mois plus tard, l'équipe est retournée à Mossoul avec un plan d'évacuation des animaux. Mais, comme le rapporte Rana F. Sweis pour le New York Times, des travailleurs transportant Lula et Simba ont été arrêtés à un poste de contrôle et invités à quitter Mossoul. Les animaux ont été transportés au zoo.
Au cours d'une autre tentative, Khalil et son équipe ont été détenus à un poste de contrôle pendant neuf jours avant que Lula et Simba ne soient autorisés à se rendre en Jordanie. C'était une période stressante pour les vétérinaires et les animaux, mais Khalil a déclaré à Winsor que les soldats irakiens au poste de contrôle avaient fait de leur mieux pour améliorer la situation de Lula et de Simba. «Je suis très touché d’avoir expérimenté l’humanité de la population civile et de l’armée», dit-il. "Beaucoup de soldats ont partagé leur nourriture avec les animaux."
Alors que Lula et Simba ont maintenant été évacués dans un lieu sûr, environ 400 000 habitants sont toujours bloqués à Mossoul, selon Ulf Laessing, de Reuters . Les forces irakiennes ont progressé dans leurs efforts pour expulser l'Etat islamique de l'est de la ville, mais des batailles sanglantes continuent de se dérouler à l'ouest. Les combattants de l'Etat islamique sont connus pour utiliser des civils comme boucliers humains. Le mois dernier, environ 200 habitants de Mossoul ont été tués par des frappes aériennes américaines, lancées en soutien aux forces de la lutte antiterroriste irakiennes.
Au cours d'une interview avec Sweis du New York Times, Khalil a déclaré qu'il avait été critiqué pour s'être concentré sur le sauvetage des animaux alors que tant d'humains souffraient. Mais de tels commentaires ne le déconcertent pas vraiment. "J'aime ce genre de critique", dit-il, "car à mon avis, l'humanité ne peut être divisée."
"La guerre fait rage mais tous ceux qui se battent ne peuvent ignorer les animaux, les mettre dans une cage, les affamer à mort, les priver d'eau", a ajouté Khalil.
Lula et Simba s'adaptent maintenant à leurs nouveaux logements au centre de réadaptation d'Amman. «Les animaux qui vivent dans des cages minuscules depuis si longtemps ont besoin de semaines, parfois même de plusieurs mois, pour s’habituer à un plus grand enclos», explique Four Paws sur son site Web. Selon la page Facebook de l'organisation, Four Paws s'emploie à trouver des foyers pacifiques et à long terme pour Lula et Simba.
