En 2013, des scientifiques effectuant des forages géothermiques dans l'outback australien méridional ont découvert un excitant souterrain. Plus d'un kilomètre dans la croûte terrestre, ils ont trouvé des traces de roches transformées depuis longtemps en verre. Il s'agissait de la preuve de températures et de pressions extrêmement élevées, probablement causées par un impact majeur subi dans le passé lointain de la Terre. À l'époque, cette zone était considérée comme la troisième plus grande zone d'impact jamais découverte.
Mais à présent, une équipe de scientifiques a annoncé que le cratère identifié en 2013 n'était qu'une partie de l'histoire. Après avoir étudié une autre cicatrice dans le manteau à l'ouest de cette découverte initiale, ils ont découvert que la même masse causait les deux cratères. La découverte, récemment publiée dans la revue Tectonophysics, double la zone d’impact à une largeur de plus de 250 km, ce qui en fait le plus gros impact de météorite jamais identifié.
Les géophysiciens pensent que la météorite s'est cassée en deux juste avant de pénétrer dans la surface de la Terre il y a des centaines de millions d'années, créant ainsi une sorte de double impact.
«Les deux astéroïdes devaient avoir chacun plus de 10 kilomètres de diamètre - cela aurait été un rideau pour de nombreuses espèces de la planète», a déclaré le chercheur principal Andrew Glikson dans un communiqué de presse.
Mais voici où un mystère entre: l'équipe n'a pas encore été en mesure d'identifier un événement d'extinction de masse coordonné.
Les caractéristiques visibles du cratère ayant été effacées il y a longtemps et à en juger par la roche environnante, ils soupçonnent que l'astéroïde est tombé en chute libre sur la planète il y a environ 300 millions d'années, voire même avant, mais ils ne peuvent en être sûrs. D'autres formidables frappes de météorites - comme celle qui a frappé il y a 66 millions d'années et est souvent reprochée d'avoir tué les dinosaures - ont laissé la preuve d'un panache de cendres via des sédiments dans les roches du monde. Mais jusqu'à présent, aucune couche rocheuse révélant les effets de la collision découverte en Australie n'a été retrouvée.
Les scientifiques continueront à travailler pour préciser les détails de l'impact: «De tels impacts pourraient avoir eu un rôle beaucoup plus important dans l'évolution de la Terre qu'on ne le pensait auparavant», a déclaré Glikson.
