Le long de la I-55 en direction de l'Illinois vers le Missouri, juste avant que l'emblématique Gateway Arch de Saint-Louis ne soit visible, un autre monument apparaît: les tertres de Cahokia, les vestiges de la plus grande colonie préhispanique au nord de la frontière mexicaine. La ville remonte aux environs de l'an 600 et, à son apogée au début du XIIe siècle, 20 000 personnes de la culture Mississippian Mound Building habitaient la colonie de six miles carrés. Mais vers 1400, la communauté était abandonnée. Les chercheurs ont recherché des indices et débattu des causes de la chute de Cahokia pendant des décennies, mettant le doigt sur divers coupables, dont la sécheresse, la maladie et les troubles politiques. Maintenant, ils ont découvert de nouveaux indices dans les sédiments lacustres et les couches de caca laissées par leurs citoyens.
Comme le rapporte Matthew Taub sur Atlas Obscura, les archives archéologiques montrent que la ville, autrefois vaste, commença à perdre de la population à partir de 1200 environ et qu’en 1400, elle était presque complètement abandonnée. En quête de réponses, les archéologues ont entrepris de combiner les preuves archéologiques avec les archives environnementales. Pour ce faire, ils ont examiné les carottes de sédiments forées dans le lac Horseshoe, qui se trouve également sur le site.
Plus précisément, ils ont recherché des «stanols fécaux», des molécules de caca créées dans l'intestin lors de la digestion et qui auraient pénétré dans le lac. En recherchant la concentration de stanols dans les échantillons de base, ils pourraient établir un calendrier de l’augmentation et de la diminution de la population humaine dans la région, procédure décrite dans un précédent article publié l’année dernière.
Pour cette étude, l'équipe recherchait également des informations environnementales contenues dans les carottes, notamment des preuves d'inondations provenant du fleuve Mississippi à proximité et des conditions sèches ou humides, qui peuvent être évaluées en examinant les ratios de deux isotopes différents de l'oxygène. La recherche figure dans les Actes de la National Academy of Sciences .
Les stanols fécaux étaient plus ou moins conformes à ce que les archéologues avaient déduit de l’augmentation et de la diminution de la population de Cahokia. Mais les données environnementales jettent un nouvel éclairage sur les derniers siècles de la colonie. En 1150, les données montrent qu’une inondation majeure a eu lieu à Cahokia, époque à laquelle la colonie a commencé à changer, avec des maisons moins nombreuses et moins densément peuplées dans la région. La production artisanale a également changé au cours de cette période.
Les carottes de lac révèlent que les précipitations dans la région ont également diminué au cours de cette période, ce qui peut avoir rendu plus difficile la culture du maïs et d’autres cultures qui ont favorisé une telle installation. Les preuves suggèrent «une sorte de stress socio-politique ou économique qui a stimulé une réorganisation», a déclaré le co-auteur et anthropologue de l'Université du Wisconsin – Madison Sissel Schroeder dans un communiqué de presse. "Quand nous voyons des corrélations avec le climat, certains archéologues ne pensent pas que le climat y soit pour quelque chose, mais il est difficile de maintenir cet argument lorsque les preuves de changements climatiques significatifs montrent que les gens font face à de nouveaux défis."
Ce n'est pas le seul projet qui utilise la science relativement nouvelle des stanols fécaux pour examiner les cultures anciennes. Lorraine Boissoneault a récemment rapporté à Smithsonian.com des travaux similaires menés dans le bassin du lac Titicaca, dans les Andes au Pérou. L'espoir est que les biomarqueurs fécaux puissent aider à cartographier la population de cultures de chasseurs-cueilleurs et de groupes de nomades autour du lac - des cultures sur lesquelles il est difficile d'obtenir une estimation de la population car elles ne possèdent pas de bilan concret en matière d'établissement. Les données environnementales, y compris les indications du changement climatique, montrent également comment les cultures du passé ont adapté leurs sociétés à un monde en mutation, ce qui peut offrir des enseignements pertinents pour notre civilisation moderne.
