«Les mots doivent flotter au-dessus de l'orchestre», explique la compositrice Laura Karpman à la soprano de renommée mondiale Jessye Norman, qui chante des passages de l'œuvre la plus ambitieuse mais presque oubliée de Langston Hughes, son poème épique des années 1960, Ask Your Mama: 12 Moods for Jazz . Assis sur des chaises pliantes dans une salle de répétition du Carnegie Hall, Norman et Karpman, accompagnés de la mezzo-soprano Tracie Luck et du chanteur de jazz De'Adre Aziza, préparent la première représentation majeure du poème jazz de Hughes, qui sera présenté le 16 mars au théâtre historique. .
"Bien sûr", répond Norman, qui a chanté dans la salle des dizaines de fois. Elle relève le menton et, dans la voix qui a ravi des millions d'amoureux du grand opéra, les mots s'envolent et s'envolent à toute vitesse. Mais cette musique ne parle pas d'une héroïne tragique; il s'agit de l'expérience afro-américaine.
La chance et Aziza se joignent, les trois voix distinctes fusionnant et se séparant alors que l'accompagnateur joue une version allégée de la partition à plusieurs couches de Karpman.
Diamants en pion
(Et je n'ai jamais eu un diamant
dans ma vie naturelle)
Moi
Dans la maison blanche e
(Et n'a jamais eu une maison noire)
Fais Jésus!
Seigneur!
Amen!
Ils répètent le «Amen» plusieurs fois, puis éclatent de rire et de sourire. Les lignes résonnent avec tout le monde dans la salle. La phrase de Hughes "Moi à la Maison Blanche" semble à la fois amusante et presciente à peine un mois après l'investiture du premier président afro-américain.
L'orchestre répète Ask Your Momma à Carnegie Hall (Nan Melville) 
Le poème épique de Langston Hughes, Ask Your Mama: 12 Moods for Jazz est le texte de la pièce interprétée par Jessye Norman, entre autres. (Corbis) 
Tariq Trotter de The Roots et de'Adre Aziza répètent leur rôle dans Ask Your Momma . (Nan Melville) 
Le chef d'orchestre George Manahan pratique avec l'orchestre. (Nan Melville) Hughes Ask Ask Mama est à la fois enjoué et sérieux. Il taquine le lecteur en formulant son verset dans l'expression urbaine noire connue sous le nom de «douzaines», mais le travail est destiné à creuser la conscience américaine. Le biographe de Hughes, Arnold Rampersad, décrit la joute verbale sardonique comme «un rituel familier de insulte personnelle dans le monde noir américain ». Le titre du poème est une« douzaine »de riposte et est répété tout au long du travail.
Ils m'ont demandé à la PTA
Est-ce vrai que les nègres?
J'ai dit, demande à ta maman.
Hughes a commencé le cycle de poèmes après avoir assisté à l'émeute de jeunes Blancs au Festival de jazz de Newport en 1960, car les représentations étaient à guichets fermés. Peut-être a-t-il pris conscience de l'ironie du fait que les Blancs se battaient maintenant pour avoir le droit de voir des artistes noirs et a perçu un changement de comportement. Lorsque Renseignez Rampersad sur le rôle de Twelve Moods for Jazz: «Demandez à votre maman: Apparu en 1961», la collection a été largement ignorée des critiques et du public. Peu de temps après la mort de Hughes, le livre est épuisé et seules quelques représentations à petite échelle ont été organisées.
«Le poème est un défi hérissé à l'ordre politique et social américain établi», dit Rampersad dans l'introduction de la récente réédition de la biographie de Hughes. Hughes, décédé en 1967, semble profondément prophétique. Écrivant il y a 50 ans, il imaginait un avenir lorsque «Martin Luther King serait gouverneur de Géorgie» et que «les nègres riches auraient des serviteurs blancs».
La production de Ask Your Mama fait partie de «Honour!», Un festival de trois semaines consacré à la musique afro-américaine commandé par Carnegie Hall et organisé par Norman. «Il y a aujourd'hui des enfants qui font du rap et du hip-hop et qui sont trop jeunes pour avoir une connaissance personnelle des années soixante», dit-elle. "Je veux qu'ils comprennent que ce qu'ils font est né de quelque chose de très vieux."
Dans un atelier à l'Université du Michigan, la compositrice Laura Karpman supervise une répétition de Ask Your Mama, une interprétation musicale du poème épique de Langston Hughes, sous la direction de George Manahan.Collaborant avec Karpman, compositeur lauréat d'un Emmy de la série PBS The Living Edens, Norman semble prêt à organiser un tour de force multimédia avec du jazz, de l'opéra et de la musique du monde, ainsi que des films et des créations orales. En plus de Luck et Aziza, le concert met en vedette le groupe de hip-hop The Roots, qui récite des passages et fournit sa percussion. Des clips d'époque de films et d'animateurs jouent sur plusieurs grands écrans derrière l'orchestre. L'artiste visuel Rico Gatson propose un kaléidoscope d'images d'artistes et de leaders afro-américains. Hughes fait une apparition par le biais de films et d'enregistrements audio de lui lisant le poème. Après les débuts au Carnegie Hall, le spectacle se rend au Hollywood Bowl pour une représentation le 30 août, puis à Baltimore du 4 au 6 février 2010 pour une performance avec le Symphony de Baltimore.
Bien que Norman ne connaisse pas ce travail de Hughes en particulier, sa mère, une institutrice, lui avait présenté nombre de ses poèmes populaires tels que «Le nègre parle de rivières». En lisant Ask Your Mama, Norman fut frappé par la "bande son du poète". le monde dans les années 60. "Ses notes réclament des chansons gospel familières et des standards de jazz. Il raconte" la belle Leider Leontyne ", hommage à l'opéra Leontyne Price. Les applaudissements des dirigeants politiques, des héros du sport et des journalistes Comme le disent toujours Jackie Robinson et Emmett Till, «il y a des rappels de ces noms», dit Norman, «des noms que tout le monde devrait connaître, car ils permettent de mieux comprendre le sens des droits civils».
Karpman, le compositeur de la pièce, a été élevé sur Bebop et Beethoven. Après avoir joué du jazz et été étudiante diplômée à Juilliard, elle se sent en phase avec la sensibilité jazz de Ask Your Mama . "Ce qui était si attrayant à ce sujet", dit-elle, "est que dans la marge droite du texte, Langston a en fait dit comment la musique devait sonner. Il crée une sorte de paysage sonore pour le poème. Pour moi, c'était juste irrésistible. "
Elle ouvre le livre à l'une des instructions de Hughes: «Le leiliaire délicat au piano continue entre les versets pour se fondre doucement dans la mélodie du« Hesitation Blues ».» Elle suit les indications, mais note que «Hughes a laissé beaucoup de place à l'interprétation. . "
Karpman se tourne vers ses chanteurs. "Pourriez-vous saigner sur les restes en suivant les indications de Mlle Norman?" Un humidificateur installé sur une table à proximité souffle silencieusement pour protéger la voix des chanteurs de l'air chaud et sec de la pièce chauffée. La chance et Aziza hochent la tête et écoutent Norman.
