Au cours des 45 années passées à étudier les chimpanzés du parc national de Gombe Stream en Tanzanie, Jane Goodall a révolutionné notre compréhension de nos plus proches parents de primates. Championne de la conservation des animaux et auteur de 26 ouvrages, elle se tourne pour la première fois vers les plantes avec Seeds of Hope: Sagesse et merveilles du monde des plantes, qui seront publiées le 2 avril et extraites dans le numéro de mars de Smithsonian .
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En tant que chercheur animalier parmi les plus renommés au monde, pourquoi avez-vous décidé d'écrire un livre sur les plantes?
Pour mon dernier livre sur la sauvegarde des animaux en voie de disparition contre l’extinction, j’ai écrit une longue section sur les plantes, mais mon éditeur m'a dit que le livre était trop long, de sorte que, mis à part un ou deux exemples, les plantes ont été omises. J'étais particulièrement bouleversé parce que les botanistes et les horticulteurs avaient été si coopératifs et enthousiastes que leurs documents allaient figurer dans mon livre, et j'ai pensé que ce serait vraiment méchant de le laisser tomber. Donc, ma première idée était juste d'ajouter un peu à cette section et de la présenter comme un volume mince. Mais les plantes semblaient penser autrement. C'était presque comme s'ils s'enracinaient dans mon cerveau en disant: «Regarde, Jane, tu as passé toute ta vie à parler des animaux, et maintenant c'est notre tour."
Alors ça s'est transformé. Tout a commencé simplement: sauver les plantes en voie de disparition, mais il a fallu une introduction pour répondre à la question que vous vous posez. Et puis, j’ai toujours aimé les arbres et les forêts, ils ont donc décidé qu’ils voulaient occuper une place de choix. Une chose en a donc conduit une autre.
Avez-vous des souvenirs particuliers de votre vie dans lesquels vous vous êtes sentis proches des plantes?
L'arbre que j'avais dans le jardin quand j'étais enfant, mon hêtre, je montais là-haut et y passais des heures. J'ai pris mes devoirs là-haut, mes cahiers, j'y allais si j'étais triste, et c'était très agréable d'être là-haut parmi les feuilles vertes, les oiseaux et le ciel. Tout autour de notre maison à Bournemouth, [Angleterre], il y avait des falaises sauvages avec des arbres et des pins, et je venais juste de vraiment aimer les arbres. Bien sûr, en lisant des livres sur Tarzan, je suis tombée amoureuse de la jungle - comme nous l'appelions à l'époque - et cela faisait partie de mon rêve de vouloir aller en Afrique, dans la forêt.
Écologiquement, lorsque les gens pensent aux espèces en danger, ils considèrent surtout les animaux. Pourquoi devrions-nous nous préoccuper des plantes?
D'une part, sans les plantes, nous n'existerions pas: tout mange des plantes ou des animaux qui vivent de plantes. Donc, pour l’ensemble de l’écosystème, les plantes sont la base. Si vous commencez à restaurer une zone, vous commencez avec les plantes, puis les insectes apparaissent, puis les oiseaux suivent et les mammifères arrivent. En outre, les plantes sont fantastiques pour éliminer les impuretés du sol. Et les forêts jouent ce rôle extrêmement important dans la séquestration du dioxyde de carbone.
Mais c'est aussi plus que cela. De nombreuses études ont prouvé que les plantes sont bonnes pour notre développement psychologique. Si vous verdissez une zone, le taux de criminalité diminue. Les victimes de torture commencent à se rétablir lorsqu'elles passent du temps à l'extérieur dans un jardin fleuri. Nous en avons donc besoin, dans un sens psychologique profond, que je suppose que personne ne comprend encore pour le moment.
Vous êtes plus connu pour votre travail avec les chimpanzés. Devrions-nous être tout aussi préoccupés par leur avenir? À quel point sont-ils menacés en ce moment, comparé à quand vous avez commencé à travailler avec eux?
À l'époque, nous avions dit qu'il y avait entre un et deux millions de chimpanzés sauvages. Maintenant, il y en a 300 000 au maximum. Ils sont répartis dans 21 pays et nombre d'entre eux, comme les chimpanzés de Gombe, forment de petites populations restantes fragmentées qui, à long terme, ne survivront pas.
Quelles sont les solutions?
Tout d’abord, il existe différentes manières de traiter différentes menaces. Les chimpanzés de Gombe sont confrontés à une menace: la destruction de leur habitat et la croissance de la population humaine. Ce que nous avons récemment présenté est un système SIG de cartographie à haute résolution, afin que [les habitants] puissent s'asseoir avec ces cartes à haute résolution et voir réellement où se trouvent les limites de leurs villages et déterminer les terres qu'ils souhaitent mettre en conservation.
L'autre grande menace est l'utilisation de la viande de brousse. L'éducation est donc essentielle. En Ouganda, les chimpanzés et la population vivant très étroitement ensemble, nous avons intensifié nos efforts pour aider la population et les chimpanzés à trouver des moyens de vivre ensemble, avec des zones tampons entre la forêt et la population. Mais vous devez également proposer aux chasseurs d’autres modes de vie. Vous ne pouvez pas simplement dire: «D'accord, arrêtez de chasser», car tous leurs revenus sont coupés.
Enfin, le tourisme est une arme à double tranchant. D'une manière ou d'une autre, vous devez rapporter de l'argent, en particulier en ce qui concerne les gouvernements - car pourquoi ne voudraient-ils pas faire fortune en vendant une concession forestière à une entreprise forestière? Nous devons donc essayer de trouver d'autres moyens de gagner de l'argent [pour éviter de vous connecter.]
Passez-vous toujours des chimpanzés sur le terrain?
Pas vraiment. Je retourne à Gombe deux fois par an, et parfois je vois les chimpanzés, et parfois je ne le fais pas - je ne suis pas là très longtemps. Je ne suis plus aussi en forme qu'avant, alors s'ils sont très haut au sommet de la montagne, c'est difficile.
Est-ce que vous manquez d'être sur le terrain avec eux?
Je fais. Une grande partie de cela est juste d'être dans la forêt. Mais Gombe est très différent pour moi, maintenant. Il y a plus de touristes, de sentiers plus larges, il est donc difficile d'être seul avec des chimpanzés. Nous ne gérons pas le tourisme. Ainsi, bien qu'il existe des règles concernant le nombre de touristes pouvant être avec les chimpanzés, ces règles sont interprétées de manière à ce que trois groupes de six touristes puissent être regroupés autour d'un chimpanzé et de sa progéniture. C'est très dérangeant pour moi. Mais les chimpanzés ne semblent pas trop s'en soucier.
Comment le comportement des chimpanzés nous aide-t-il à mieux comprendre le comportement humain?
Eh bien, la partie qui m'a toujours choqué était la violence intercommunautaire parmi les chimpanzés: les patrouilles et les attaques perverses conduisant à la mort. C'est un parallèle malheureux avec le comportement humain: ils ont un côté sombre tout comme nous. Nous avons moins d'excuses, parce que nous pouvons délibérer, alors je crois que nous sommes seuls capables d'un vrai mal calculé.
Quoi de mieux de passer du temps avec des chimpanzés plutôt que des humains?
Au cours de la journée que je faisais avec les mères et leurs enfants - ces familles de chimpanzés que je connaissais si bien -, il n’a guère été un jour où je n’ai pas appris quelque chose de nouveau à leur sujet. Lorsque vous observez de très près, essayez de comprendre en quoi leurs expériences vécues au début de leur vie affectent leurs comportements ultérieurs - en les voyant changer au fil des ans.
Une anecdote que j’aime est celle de Fifi, une mère que j’ai tant aimée. A l'époque, elle avait deux enfants: Freud, qui avait 6 ans, et son petit frère, qui avait 1 ans. Fifi était assise près d'un tas de termites, elle se reposait et Freud s'ennuyait. Un babouin mâle âgé venait s'asseoir. Freud commença à s'asseoir sur sa tête et à le frapper avec ses pieds. Après un moment, ce vieil homme s'irrita et se releva sur ses jambes. Il attrapa Freud et rugit. Freud a crié, et Fifi a couru et a frappé le babouin. Tout s'est à nouveau calmé, puis Freud a fait exactement la même chose, et le babouin l'a puni un peu plus, et Fifi s'est précipité pour le protéger à nouveau. Ensuite, c'est arrivé une troisième fois, mais cette fois, Fifi s'est écrasé et a puni Freud! Ces petites choses sont un aperçu du fonctionnement de leurs esprits et de ce que signifie être un chimpanzé.
