On pense que l' Homo sapiens a évolué il y a des centaines de milliers d'années en Afrique, mais aucun d'entre eux n'a en réalité quitté le continent avant environ 70 000 ans. Pourquoi attendre si longtemps?
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Comme le rapporte Carl Zimmer pour le New York Times, ils ne l’auraient peut-être pas. Une nouvelle étude publiée dans la revue Nature Communications suggère qu'un petit groupe d'êtres humains a quitté l'Afrique il y a 270 000 ans pour se rendre en Eurasie où ils se sont croisés avec des Néandertaliens, laissant des traces de migration dans l'ADN de cette espèce.
Les scientifiques ont longtemps cru que les humains et les Néandertaliens se séparaient d'un ancêtre commun, mélangeant ensuite leur ADN par métissage lorsqu'ils se rencontraient des centaines de milliers d'années plus tard. Mais les chercheurs ont eu du mal à déterminer le calendrier.
Comme le rapporte Zimmer, des scientifiques ont prélevé des échantillons d’ADN sur des os de Néandertal en Eurasie occidentale, en analysant à la fois l’ADN mitochondrial ou ADNm (matériel génétique contenu dans la centrale de la cellule transmise de mère à enfant) et l’ADN nucléaire (matériel génétique sous le contrôle de la cellule). centre hérité à la fois de la mère et du père). Mais ces deux types d'ADN racontent des histoires apparemment contradictoires.
Comme le rapporte Rachel Becker de The Verge, l'ADN nucléaire de Neanderthals suggère que le groupe s'est séparé d'un ancêtre commun avec l'homme, il y a entre 765 000 et 550 000 ans. Mais l'ADNm suggère que cette scission n'a pas eu lieu jusqu'à il y a 400 000 ans. De plus, alors que l'ADN nucléaire des Néandertaliens ressemble à leurs proches cousins les Denisovans, leur ADNm ressemble plus à l'homme. Ces dernières recherches suggèrent qu'une période précoce de mélange pourrait expliquer certaines de ces divergences.
L'analyse d'un fémur néandertalien de 124 000 ans retrouvé dans la grotte de Hohlenstein-Stadel, dans le sud-ouest de l'Allemagne, a révélé l'un des plus vieux ADNm jamais trouvés. Cet échantillon a montré une lignée d'ADNm qui différait de l'ADNm trouvé dans d'autres Néandertaliens jusqu'à présent. Et une analyse plus poussée suggère que l’ADNm de cet échantillon diffère de celui d’autres Néandertaliens il ya environ 270 000 ans.
Les chercheurs suggèrent que cette divergence pourrait refléter une première vague de mélange entre humains et Néandertaliens. Il est difficile de dire avec précision quand cela s'est produit, mais cela s'est passé quelque temps après la scission des deux espèces et avant 270 000 ans, lorsque les changements génétiques se sont produits. Il est également difficile de déterminer où le métissage a eu lieu ou combien de fois. Zimmer rapporte qu'il pourrait s'agir d'une simple rencontre entre une femme humaine ou un proto-humain et un homme de Néandertal qui a introduit les mitochondries dans le pool génique.
Au fil du temps, cet ADN nucléaire de type humain a disparu des gènes de Neandertal, mais l'ADNm humain a dominé le pool de gènes, repoussant les mitochondries de Neandertal d'origine pour les remplacer complètement. Cette période de métissage précoce pourrait expliquer la plus grande affinité de l'ADNm de Neandertal avec les humains modernes que leurs cousins Denisovan.
Cette idée de mélange précoce d'espèces n'est pas hors de question, explique Johannes Krause, directeur de l'Institut Max Planck d'histoire humaine et auteur de l'étude, à Zimmer. Il souligne que l'Afrique est physiquement liée au Proche-Orient. «Tu aurais pu sortir», dit-il à Zimmer.
L'étude ne convainc pas tout le monde. Comme le dit Joshua Schraiber, un généticien des populations de la Temple University non impliqué dans la recherche, si les Néandertaliens avaient une petite population vivant en groupes étendus entre l'Espagne et la Sibérie, les chercheurs pensent que la propagation uniforme de la mitochondrie semble moins probable. «Il est difficile pour les gènes de bouger quand ils n'ont ni voitures ni avions», dit-il.
Les chercheurs déclarent dans le communiqué de presse que des études supplémentaires sont nécessaires et qu'ils espèrent collecter un ADN nucléaire de haute qualité provenant du fémur de Hohlenstein-Stadel ou d'autres échantillons de Néandertal afin de voir s'il existe davantage de preuves génétiques pour une vague précoce de croisements humains avec des Néandertaliens.
