Il y a cent ans, lorsque les États-Unis ont déclaré la guerre à l'Allemagne, ils ont rejoint le conflit international alors le plus étendu de l'histoire du monde. La Grande Guerre, ou la Première Guerre mondiale, a marqué le début d'une nouvelle ère d'avancées technologiques, notamment dans le domaine des armements: chars, mitraillettes et gaz toxiques ont fait leurs débuts violents sur les champs de bataille en Europe. Mais parallèlement à cette technologie destructive, s'est développé le développement accéléré des outils médicaux modernes.
Des dispositifs médicaux et d'autres artefacts de l'époque sont exposés dans une nouvelle exposition au Musée national d'histoire américaine du Smithsonian dans le cadre de la commémoration par l'institution de son centenaire de l'entrée en guerre du pays. Outre quatre autres expositions soulignant d’autres aspects de la Première Guerre mondiale, cette collection explore l’application de la médecine sur le champ de bataille et les progrès de la science médicale au cours du conflit.
Les principaux défis médicaux auxquels les États-Unis étaient confrontés au moment de leur entrée en guerre étaient de «créer une force de quatre millions de personnes, de les maintenir en bonne santé et de prendre en charge les blessés», explique la conservatrice en médecine et science du musée, Diane Wendt. «Qu'il s'agisse de les faire passer par un système de soins pour les renvoyer sur le champ de bataille ou de les mettre hors service, nous avons un pays qui est en train de faire face à cela."
Pour assurer la santé des millions de soldats recrutés pour l'effort de guerre, les médecins soumettent les jeunes hommes à une série de tests pour évaluer leur forme physique, mentale et morale. Des examens physiques typiques du poids, de la taille et de la vue ont été mesurés sur une échelle de recrutement. Ces tests physiques accompagnaient des tests d’intelligence et une éducation sexuelle pour maintenir les soldats en état de propreté ou «aptes au combat».
Sur les champs de bataille, les médecins ont récemment inventé la technologie médicale pour traiter les blessures de leurs patients. L'appareil à rayons X, qui avait été inventé quelques décennies avant la guerre, était un atout précieux pour les médecins à la recherche de balles et d'éclats d'obus dans le corps de leurs patients. Marie Curie a installé des machines à rayons X dans des voitures et des camions, créant ainsi une imagerie mobile sur le terrain. Et un radiologue français nommé EJ Hirtz, qui travaillait avec Curie, a inventé une boussole qui pourrait être utilisée conjointement avec des photographies à rayons X pour localiser des objets étrangers dans le corps. L'avènement de la spécialisation au sein de la profession médicale à cette époque et les progrès de la technologie ont permis de définir ces rôles spécialisés.
Les Américaines sont devenues partie intégrante de l'armée au début du siècle avec la création du Corps des infirmières de l'armée en 1901 et du Corps des infirmières de la marine en 1908, mais leurs rôles dans l'armée ont continué à évoluer lorsque le pays est entré en guerre en 1917. Certaines femmes étaient en fait des médecins mais uniquement à contrat. L’armée a engagé le Dr Loy McAfee, une femme médecin qui a obtenu son diplôme de médecine en 1904, en tant que «chirurgien sous contrat». Elle a contribué à la chronique de l'histoire du département médical de l'armée pendant la guerre en tant que co-rédactrice d'un texte en 15 volumes achevé en 1930.
«C’était un rôle élargi mais limité pour les femmes», note Mallory Warner, assistante de projet à la division de la médecine et des sciences du musée. La présentation documente les différents rôles joués par les femmes pendant la guerre avec un ensemble tournant d'uniformes de femmes.
Les femmes ont trouvé un rôle élargi, en particulier dans le domaine de la «reconstruction» ou de la réhabilitation. Tous les principaux pays ont développé ces programmes de «reconstruction» pour traiter les soldats blessés et les renvoyer chez eux en tant que membres actifs de la société. L'ergothérapie et la physiothérapie étaient au cœur de ces programmes et il était nécessaire que les femmes accompagnent les patients tout au long de cette rééducation.
Les pays en guerre "étaient très préoccupés non seulement par ce qui se passait pendant la guerre, mais aussi par ce qui allait arriver à leur population masculine salariée après la guerre, " a déclaré Wendt. Bien sûr, c'était crucial pour la santé des soldats pour soigner leurs blessures, mais il était également essentiel de soigner le plus grand nombre de soldats possible pour les aider à reconstituer la main-d’œuvre de l’après-guerre. C’était autant un problème économique qu’un problème de santé ou humanitaire.
Au début du XXe siècle, les États-Unis étaient à la pointe de la conception de prothèses, à tel point que les Anglais ont engagé des sociétés américaines pour établir des ateliers de prothèses en Angleterre. L'un de ces bras prothétiques de production américaine, appelé le bras Carnes, est visible dans l'exposition du musée.
Comme dans toute guerre, la première intervention ou les premiers secours étaient essentiels au sort d'un soldat blessé. Le tétanos et la gangrène constituaient des menaces sérieuses, car la théorie des germes n'en était qu'à ses débuts. C'est pendant la guerre que les médecins ont commencé à préciser l'utilisation d'antiseptiques afin de réduire les risques d'infection. De toute évidence, il est toujours crucial de stabiliser les patients après une blessure lors de la première réponse, et une attelle aux jambes visible dans l'exposition est un rappel de l'importance des traitements médicaux les plus fondamentaux. Les attelles ont fait baisser les taux de mortalité en prévenant les hémorragies.
Tandis que l'exposition met en valeur les expériences américaines dans la guerre, elle contextualise également l'expérience américaine dans une arène mondiale plus large avec des objets d'autres pays. Un sac à dos de l'armée turque marqué du Croissant-Rouge, symbole introduit par l'empire ottoman dans les années 1870 en tant qu'alternative musulmane au symbole de la Croix-Rouge, ainsi qu'un coffre d'une ambulance italienne sont visibles.
Tous les objets, conservés depuis longtemps dans les collections médicales et militaires du musée, font leurs débuts publics aux côtés de la commémoration de la Première Guerre mondiale du musée avec des expositions sur le général John J. Pershing, femmes à la guerre, publicité et art par des soldats. Les expositions resteront visibles jusqu'en janvier 2019 et accompagneront une série de programmes publics au musée.
"La médecine moderne et la Grande Guerre" est présenté du 6 avril au 31 janvier 2019 au Musée national de l'histoire américaine.
