Selon l'historien Eric Rutkow, les États-Unis ne seraient pas le pays que nous connaissons aujourd'hui sans les vastes forêts qui fournissaient au pays en croissance du bois, du papier et d'autres ressources - et qui ont finalement inspiré notre conscience environnementale. Dans son livre récemment publié, American Canopy: Les arbres, les forêts et la création d'une nation, Rutkow retrace l'histoire des États-Unis à travers nos arbres, du puissant orme au cœur de Boston qui allait devenir le Liberty Tree, au géant de la Californie. conifères, ce qui a inspiré une première génération de défenseurs de l'environnement.
Comment la relation des Américains avec les arbres a-t-elle façonné notre personnage?
Nous avons une telle abondance matérielle d'arbres. Les arbres nous ont permis de développer ce style de consommation agressive, et ce style d’immédiateté sur la permanence dans la manière dont nous envisageons de développer le paysage.
Comment cette relation a-t-elle évolué au fil du temps?
Pendant la majeure partie de l'histoire américaine, les arbres nous entourent de manière remarquable. Je ne parle pas des forêts et de l'environnement que nous plantons autour d'eux, mais de nos maisons - vous pouvez vraiment voir que le bois est partout. Et il y a un changement qui se produit au milieu du 20ème siècle, où nous dépendons toujours du bois pour construire beaucoup de choses, mais nous commençons à le cacher et à le transformer. Dans le même temps, nous commençons à élaborer de nouvelles lois pour créer des zones telles que des zones de nature vierge et pour permettre des loisirs dans les forêts et les parcs nationaux. Cette scission est un développement vraiment intéressant dans le caractère américain, l’évolution de l’idée de la forêt en tant que lieu de recherche de la spiritualité, de la forêt en tant que lieu de détente, de la forêt en tant que lieu de fuite.
Avec le bois et les forêts moins visibles dans notre vie quotidienne, avons-nous perdu le contact avec nos arbres?
À certains égards, nous avons perdu une proximité évidente avec nos arbres. Si vous revenez sur les époques antérieures, de nombreux Américains seraient en mesure d'identifier au moins les arbres qui constituent l'environnement dans lequel ils vivaient. Nous avons vraiment perdu cette sensibilité. Si vous lisiez ce livre et lisiez simultanément quelques livres sur l'identification des arbres, je pense que vous seriez alors en mesure de traverser n'importe quel environnement dans lequel vous vous trouvez. Cela pourrait être une banlieue, une ville, ce pourrait être le la campagne, ce pourrait être un parc - et vous ne pourrez pas seulement nommer ces arbres, mais, en les voyant dans l’histoire de l’Amérique, vous pourrez vraiment commencer à voir l’histoire de l’évolution du pays.
Au cours de vos recherches, quelles sont les choses les plus intéressantes que vous avez apprises?
Il y a une corrélation étonnamment forte entre les présidents que je considère comme très bons et les présidents considérés comme des amoureux des arbres. George Washington était obsédé par les arbres. Thomas Jefferson était un horticulteur très informé. Il avait beaucoup de livres sur les arbres et avait planté de nombreuses espèces d'arbres. Le président qui a créé le plus grand nombre de forêts nationales est Teddy Roosevelt. Il était profondément façonné par ses idées sur la nature sauvage et les forêts. Et très peu de gens comprennent que l'amour de FDR pour les arbres était très profond. Lorsque FDR était président et qu'il était allé voter - à ce moment-là, ils vous avaient demandé d'indiquer votre profession -, il a écrit sa profession en tant que «cultivateur d'arbres».
Un shilling de pin 1652 de la colonie de la baie du Massachusetts. (De la collection de l'auteur) 
Le Liberty Tree de Boston était un orme célèbre qui est devenu un point de ralliement symbolique de la résistance coloniale américaine aux Britanniques. Dans cette image, les révolutionnaires américains goudronnent et mettent en drapeau un officier de la Royal Stamp Act relevant de Liberty Tree. (Bibliothèque du Congrès) 
Les chevaux tirent une lourde charrette de rondins au marché, voyageant du Michigan à Chicago pour l'Exposition universelle de 1893 dans le monde. (Bibliothèque du Congrès) 
Des bûches se rendant au marché le long du fleuve Columbia, en Oregon. (Bibliothèque du Congrès) 
Les arbres ont longtemps été vitaux pour l'industrie américaine. Ici, des bûcherons sont assis sur la souche d’un énorme sapin. (Bibliothèque du Congrès) 
Teddy Roosevelt, à gauche, et Gifford Pinchot à bord du navire à vapeur Mississippi pendant une visite de la Inland Waterways Commission. Ils ont travaillé ensemble pour élargir considérablement le système forestier national et préserver les ressources naturelles par le biais de programmes de conservation. (Bibliothèque du Congrès) 
En 1938, une publicité a été publiée dans les forêts américaines pour aider à prévenir la propagation de la maladie hollandaise de l'orme. (De la collection de l'auteur / American Forests ) 
Le maire de New York, Michael Bloomberg, devant une dédicace de l’arbre du survivant sur le site commémoratif du 11 septembre à Manhattan. La poire Callery a été retrouvée vivante au milieu des débris du World Trade Center à Ground Zero. (Mario Tama / Getty Images) 
Eric Rutkow, auteur de American Canopy, qui retrace l'histoire des États-Unis à travers les relations des Américains avec nos arbres et nos forêts. (© Alyssa Reichardt) Une grande partie du livre traite de la destruction des forêts et de la montée progressive de la conscience environnementale des Américains. Le but est-il d’amener les lecteurs à penser à la conservation?
Je ne pense pas que le livre doit nécessairement être lu comme une polémique. La vraie conclusion est qu'il est très difficile de comprendre l'expérience américaine si vous ne comprenez pas notre relation aux arbres. Ce livre a pour but de comprendre qui nous sommes et comment nous en sommes arrivés là.
Que pourrait-on faire pour sensibiliser la population à la déforestation?
Beaucoup de gens sont sensibles au fait que de nombreux problèmes concernant nos forêts et notre utilisation des arbres ont été en grande partie réglés. Ce sont des choses que le gouvernement, les entreprises et le mouvement écologiste prennent en charge. Mais il y a beaucoup de problèmes actifs et en évolution, et il vaut toujours la peine d'être actif et de donner sa voix. Certes, au cours des 20 dernières années, nous avons assisté à une augmentation des incendies de forêt et à la perte d’arbres causée par la maladie, et cette tendance bénéficierait réellement d’un engagement civique accru.
L'histoire suggère-t-elle qu'il y a de l'espoir pour les forêts américaines?
Aux États-Unis, il fut un temps où nous abattions des arbres sans planter d'arbres pour les remplacer. Nous perdions des arbres chaque année. Et cette tendance s’est transformée au cours du XIXe siècle, de sorte qu’il ya maintenant plus d’arbres plantés que de bois abattus. C'est un point positif dans lequel nous avons progressé.
À quoi pourraient ressembler les forêts américaines à l'avenir?
Si les tendances liées au réchauffement de la planète se poursuivent, nous verrons peut-être des arbres migrer lentement vers le nord, tandis que certaines espèces vivant aux abords des écosystèmes, comme le pin bristlecone, pourraient s'éteindre. Les nouvelles avancées de la génétique, si elles sont appliquées, vont soulever des questions éthiques concernant l’introduction d’arbres modifiés susceptibles de se croiser à l’état sauvage. Compte tenu de tout cela, les Américains pourraient un jour errer dans des types de forêts qui n'existent pas encore. Et ils peuvent avoir du mal à trouver les restes de certains types de forêts que nous considérons maintenant comme communs.
Maintenant que vous en savez tant sur les arbres et l'histoire des forêts, cette connaissance a-t-elle changé votre relation avec les arbres et les forêts dans votre vie quotidienne?
Oh absolument. Il y a cinq ou dix ans, je ne pensais pas avoir identifié beaucoup d'arbres. J'aurais probablement pu identifier un chêne et un érable à leurs feuilles, et je savais que les glands étaient associés à des chênes, mais je n'en savais pas beaucoup plus. Mais une fois que vous commencez à regarder les arbres dans le paysage, une fois que vous commencez à le voir de cette façon, vous ne pouvez vraiment pas le voir. Je me trouve à travers New Haven ou New York et je pose constamment des questions: si je reconnais l'arbre, comment y est-il arrivé et pourquoi, et que pouvons-nous dire sur ce qui se passait en Amérique au moment où l'arbre a été planté? Cela a donc été un peu gênant, je suppose, avec certains de mes amis. J'ai du mal à marcher de A à B sans m'arrêter et m'interroger sur les arbres.
