Alors que leur adorable nom découle de la façon dont ils laissent des pincements de minuit autour de la bouche et des yeux de l'homme, les bogues embrassant constituent en réalité la plus grande menace pour l'homme à travers ses excréments. Après avoir fermé les lèvres à leurs victimes endormies, ces insectes longs de plusieurs centimètres effectuent un dépotoir sur le lieu du crime. Et cette rencontre repoussante est pire que peu hygiénique: ces matières fécales propagent des parasites microscopiques qui causent la maladie de Chagas.
Heureusement, les scientifiques de la Texas A & M University ont une nouvelle arme contre ces insectes vecteurs de maladies. Comme ils le rapportent aujourd'hui dans le Journal of Medical Entomology, les mouvements des insaisissables embrasseurs peuvent maintenant être suivis avec des émetteurs radio, offrant ainsi aux chercheurs de nouveaux outils rentables pour arrêter la propagation des maladies transmises par des insectes.
La maladie de Chagas est particulièrement répandue en Amérique centrale et en Amérique du Sud, où elle touche actuellement 8 millions de personnes. Mais il est également de plus en plus identifié dans le sud des États-Unis: au Texas, 50% des punaises embrassantes capturées sont positives aux parasites qui propagent la maladie, et jusqu'à un million d'Américains pourraient actuellement être atteints de Chagas. «Aux États-Unis, jusqu'à présent, les baisers et la maladie de Chagas ont été quelque peu négligés et sous-déclarés», explique Gabriel Hamer, auteur principal de l'étude, entomologiste à la Texas A & M University. «Ces dernières années, la situation évolue et la communauté médicale et le grand public reconnaissent de plus en plus le fait qu’ils embrassent les insectes aux États-Unis»
Lorsque les punaises embrassent des repas de sang provenant de personnes infectées, elles transmettent les parasites qui causent la maladie à leurs victimes suivantes. Pour cette raison, et parce que le chagas ne peut pas être transmis directement de personne à personne, il est essentiel de connaître les mouvements des punaises embrassantes pour enrayer la propagation de la maladie. (Beaucoup de personnes infectées restent asymptomatiques et portent inconsciemment la maladie, mais les porteurs peuvent quand même transmettre des parasites s'ils sont piqués à nouveau. Les animaux, y compris les animaux domestiques, sont également vulnérables à l'infection, exposant ainsi leurs propriétaires à un risque supplémentaire s'ils sont piqués par un autre insecte embrassant.)
Si des excréments d'insectes s'embrassent sont frottés dans la bouche, les yeux ou une fracture de la peau, y compris la récente marque de morsure de l'insecte, des parasites peuvent pénétrer dans l'organisme et se propager rapidement par les tissus et le sang. La maladie provoque un syndrome de type fièvre légère qui peut compromettre de manière permanente le fonctionnement des organes si elle n'est pas traitée.
La lutte contre les populations de punaises embrassantes est considérée comme la méthode la plus efficace de prévention de la maladie de Chagas, considérée comme une maladie tropicale négligée et générant des coûts médicaux d’environ 270 millions de dollars par an. Alors que les insectes sont sensibles aux insecticides et décontenancés face aux filets, leur taille réduite, leurs habitudes nocturnes et leur couleur neutre les rendent difficiles à repérer. On sait peu de choses sur leurs mouvements et leur dispersion, mais ce que nous savons, c'est qu'ils prospèrent mieux dans les coins et recoins de bâtiments plus anciens et mal construits, ce qui est courant dans les pays où Chagas sévit.
Un autre défi pour les entomologistes est le suivant: leurs populations peuvent être rares, en particulier aux États-Unis. Leur mode de vie solitaire et agoraphobe les rend extrêmement difficiles à suivre par des méthodes conventionnelles, telles que les études de marquage et de dissémination courantes chez d’autres insectes.
Pour découvrir les mouvements quotidiens des punaises embrassantes, une équipe dirigée par Gabriel Hamer et l'écologiste vétérinaire Sarah Hamer de l'Université A & M du Texas a choisi une technique non conventionnelle, exploitant une technologie de télémétrie radio de pointe pour suivre la localisation de la punaise. Le couple, qui est marié, a ensuite fait équipe avec des propriétaires texans qui luttent actuellement contre l’infestation par des punaises embrassantes pour mener leur travail sur le terrain. Ils ont choisi trois résidences privées couvrant divers paysages, ce qui a permis à l'équipe d'étudier deux espèces de punaises embrassantes.
Gabriel Hamer utilise superglue pour monter un émetteur radio sur le dos d’un insecte qui s’embrasse. (Edwin Valdez, Université A & M du Texas) Après avoir capturé une poignée d'insectes qui s'embrassent dans chaque résidence, les chercheurs ont apposé de minuscules émetteurs sur le dos des insectes avec de la colle. Les émetteurs ont envoyé des signaux radio indiquant l'emplacement des insectes aux récepteurs de l'équipe, ce qui a permis aux chercheurs d'espionner à distance les manigances des insectes.
«Cette technologie permet de suivre les bugs qui se embrassent d’une manière qui n’est pas possible visuellement», déclare Matthew Siderhurst, entomologiste à l’Université Eastern Mennonite qui utilise également la télémétrie radio dans son travail, mais n’a pas été affilié à l’étude. «C’est une façon de répondre à beaucoup de questions… comme:" Que fait l’insecte quand on ne regarde pas? "
Les Hamers ont surveillé un total de 18 mouvements sur 11 punaises embrassantes. Sous surveillance radio, les insectes étaient plutôt inactifs, ne dépassant en moyenne que 12, 5 pieds à la fois. De plus, les insectes nocturnes avaient tendance à retourner dans des taudis réguliers pour se reposer et se détendre pendant la journée.
Sur un de leurs sites expérimentaux, les chercheurs ont collaboré avec des propriétaires qui avaient déjà perdu plusieurs chiens à cause de la maladie de Chagas. Pour se protéger et protéger leurs animaux de compagnie, les résidents du Texas ont commencé à éliminer activement les punaises embrassantes de la propriété, accumulant des centaines d'insectes pour les recherches de Hamer au cours des quatre dernières années.
L'utilité des émetteurs radio a brillé lorsqu'elle a révélé qu'une punaise s'embrassant s'était nichée dans une petite fissure entre les moitiés supérieure et inférieure d'une niche en plastique - un emplacement révélé uniquement par le démantèlement de la structure. «C'est quelque chose qui nous aurait échappé lors des nettoyages et des pulvérisations de routine», explique Sarah Hamer, auteure principale. «Si nous connaissons ces lieux, nous pouvons faire attention. Mais sinon, on n'y pense pas à deux fois.
La radiotélémétrie est utilisée avec succès depuis des décennies pour suivre de grands animaux sauvages. Les progrès technologiques récents, y compris le compactage des émetteurs, ont même permis son utilisation avec des insectes dans le contexte de la pollinisation, des ravageurs des cultures et de la conservation. Mais le travail des Hamers est le premier à déployer la technologie pour dépister les insectes vecteurs de maladies. Ces premiers succès pourraient ouvrir la voie à la recherche de bugs embrassant à une échelle plus globale.
Il y a des inconvénients: les émetteurs de la taille d'un bogue ont des portées faibles et une durée de vie de la batterie courte, limitant la portée de chaque traqueur à un maximum de deux semaines à 300 pieds. Et même à 0, 2 gramme, chaque émetteur pèse environ autant qu'un insecte embrassant individuel. Mais Sarah Hamer savait que les embrassements de bugs n’étaient pas étrangers aux fluctuations de poids, car même un repas de sang moyen pouvait aussi doubler leur charge. Ensuite, elle et son équipe vérifieront si le fait de porter l'émetteur a un impact négatif sur le comportement des insectes.
Sarah Hamer, qui a déjà beaucoup travaillé avec la télémétrie radio chez les oiseaux et les mammifères, espère que la technologie continuera à évoluer avec le temps. «Il y a des années, je travaillais avec des émetteurs pesant deux grammes, ce qui était à la pointe de la technologie à l'époque», dit-elle. «Ceux que nous avons utilisés avec les punaises embrassantes représentent un dixième de cela. Nous avons repoussé les limites avec les oiseaux et maintenant nous sommes passés aux insectes. ”
Pour l'instant, les émetteurs radio ont déjà considérablement élargi les possibilités offertes aux spécialistes des maladies infectieuses et aux entomologistes qui souhaitent mieux comprendre la vie secrète des punaises embrassantes. Dans leurs travaux sur le terrain, Hamer et ses collègues ont découvert que tous les spécimens marqués par une personne dans une résidence étaient morts, révélant de manière inattendue l’efficacité du traitement à l’insecticide effectué par une entreprise de lutte antiparasitaire quelques mois auparavant. Cela ouvre la porte à la vérification de la puissance de différents produits chimiques contre ces insectes - un problème particulièrement important aux États-Unis, où il n'y a actuellement aucun insecticide spécifiquement étiqueté pour une utilisation contre les punaises embrassantes.
De plus, grâce à leur travail avec des citoyens privés du Texas, les chercheurs espèrent continuer à susciter l'intérêt du public pour la prévention de la maladie de Chagas. «Nous autonomisons ces scientifiques citoyens», déclare Sarah Hamer. Les propriétaires comme ceux qui ont participé à cette étude comptent parmi les sources les plus importantes de punaises sauvages des Hamers et continueront à fournir des spécimens pour leurs travaux futurs.
Pour les maladies comme la maladie de Chagas, présentes à l'interface homme-faune, il est essentiel de connaître les risques et les vulnérabilités des deux côtés. La technologie moderne joue désormais un rôle de plus en plus important dans la lutte contre la propagation des maladies infectieuses - et, à l'avenir, ces outils de suivi révéleront bien plus que ce que les insectes cachent en cachette.
