Au petit matin du 18 avril 1955, Albert Einstein est décédé à l’hôpital Princeton du New Jersey. Thomas Harvey, le médecin légiste en service ce soir-là, a effectué l'autopsie et a déterminé que le professeur était décédé des suites d'un anévrisme de l'aorte abdominale. Ce qu'il a ensuite fait a fait l'objet d'une grande controverse au cours des cinquante dernières années. Harvey a pris le cerveau d'Einstein sans permission, ce que certains appellent «voler».
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Soixante ans plus tard, le musée Mütter de Philadelphie est le seul endroit permanent où voir des morceaux du cerveau qui ont changé le monde. L'un des musées médicaux les plus intéressants d'Amérique, le Mütter contient un formidable assemblage de spécimens anatomiques, d'instruments et de modèles médicaux. Chang et Eng (les «jumeaux siamois» originaux), la collection de crânes de Hyrtl et la Soap Lady comptent parmi les pièces les plus distinctives aux côtés de morceaux du cerveau d'Einstein. La genèse de ce musée remonte à 1858, lorsqu'un chirurgien plasticien américain révolutionnaire du XIXe siècle fit don de 1 700 objets médicaux au College of Physicians de Philadelphie dans l'espoir d'améliorer l'enseignement médical à travers le pays. Thomas Dent Mütter stipulait que le collège devait également engager un conservateur, augmenter la collection, organiser des conférences annuelles et construire un bâtiment à l'épreuve du feu. Aujourd'hui, le musée Mütter est l'une des attractions touristiques les plus populaires de Philadelphie.
«Les gens viennent dans notre musée parce que nous, les humains, sommes fascinés par notre façon de travailler. C’est notre nature en tant qu'êtres humains d'être curieux de savoir ce qui est extraordinaire», déclare Anna Dhody, conservatrice du musée et directrice du Mütter Institut.
Il est difficile de dire ce que Einstein aurait pensé de la destination ultime de son cerveau: il était plutôt direct sur ce qu'il voulait que son corps subisse après sa mort. «Je veux être incinéré pour que les gens ne viennent pas adorer à mes os», a-t-il déclaré à son biographe Abraham Pais. C'est exactement ce qui s'est passé moins de 24 heures après sa mort - lors d'une cérémonie secrète, famille et amis proches ont dispersé les cendres d'Einstein le long de la rivière Delaware. Mais ces cendres n'incluaient ni son cerveau ni ses yeux (qui seraient désormais dans un coffre-fort à New York ou dans le New Jersey).
Peu de temps après le décès d’Einstein, Harvey et un technicien de l’Université de Pennsylvanie ont disséqué son cerveau en centaines de blocs et en milliers de diapositives. Une boîte de ces diapositives est maintenant exposée au musée Mütter à Philadelphie. (Evi Numen, Collections du musée Mütter du Collège des médecins de Philadelphie) 
Actuellement, le seul endroit où le public peut voir le cerveau d'Einstein est exposé se trouve au Mütter Museum de Philadelphie. (Evi Numen, 2011, pour le musée Mütter du Collège des médecins de Philadelphie) 
Le Collège des médecins abrite le musée Mütter. (Le musée Mütter) 
La galerie principale du musée Mütter. (George Widman, 2009, pour le musée Mütter du Collège des médecins de Philadelphie) 
Moulages en plâtre des "jumeaux siamois" originaux, Chang et Eng Bunker. (Evi Numen, Collections du musée Mütter du Collège des médecins de Philadelphie) 
Spécimens humides montrant les ravages du choléra. (Evi Numen, Collections du musée Mütter du Collège des médecins de Philadelphie) 
Un panorama de la galerie du rez-de-chaussée du musée Mütter. (Evi Numen, Collections du musée Mütter du Collège des médecins de Philadelphie) 
Le visage de la dame de savon, nommée en raison de la présence d'adipocere, une substance semblable à la cire qui a recouvert le cadavre. (Evi Numen, Collections du musée Mütter du Collège des médecins de Philadelphie) À la défense de Harvey, ce qu'il a fait n'était pas particulièrement inhabituel à l'époque. Comme indiqué dans Rest in Pieces: Le destin curieux de cadavres célèbres (rédacteur en chef et rédacteur en chef de Smithsonian.com, Bess Lovejoy), les hôpitaux de l'époque prenaient souvent des organes qu'ils jugeaient pertinents ou intéressants à étudier. Bien que Harvey n’ait pas obtenu l’autorisation de son extraction, il a ensuite obtenu l’accord de Hans Albert Einstein, le fils aîné du professeur, pour garder le cerveau, tant qu’il ne l’utilisait que pour des études scientifiques.
Peu de temps après l'autopsie, Harvey a emmené le cerveau d'Einstein à l'Université de Pennsylvanie à Philadelphie pour le disséquer en centaines de blocs et en milliers de diapositives. Alors qu'il gardait une partie du cerveau pour lui-même, il finit par envoyer des diapositives à d'éminents neuropathologistes du pays dans l'espoir qu'ils pourraient l'aider à percer les secrets du cerveau d'Einstein et de ce qui en assurait le bon fonctionnement. Cependant, en raison de divers retards, il a fallu des décennies pour que des études apparaissent. En 1985, une étude de la neuroscientifique de la UCLA, Marian Diamond, a montré que le cerveau d'Einstein pouvait contenir plus de cellules gliales (entourant et supportant les neurones) que les cerveaux normaux, bien que d'autres chercheurs aient soutenu que ses résultats devaient être considérés comme non concluants, et des scientifiques ont traité d'autres études. du célèbre cerveau avec scepticisme. Comme l'explique Dhody, étudier un cerveau mort peut être délicat: "Il y a une différence nocturne entre un cerveau vivant et un cerveau mort ... Un cerveau vivant contient une quantité infinie de choses que vous pouvez étudier et apprendre. ce que vous pouvez apprendre d'un cerveau mort. "
En novembre 2011, Lucy Rorke-Adams a téléphoné au Mütter Museum pour lui proposer d'offrir l'une des boîtes de diapositives d'Harvey. “Dr. Rourke-Adams a reçu la boîte de diapositives d'un autre neuropathologiste, qui l'a reçue d'un neuropathologiste, et de Harvey », explique Dhody. En raison de l'excitation suscitée par les spécimens donnés, le musée Mütter a été invité à organiser une exposition de travail en quelques jours. Les diapositives sont exposées depuis et constituent la seule exposition permanente du cerveau d'Einstein au monde. (Le Musée national de la santé et de la médecine à Silver Spring, dans le Maryland, a également reçu une boîte de diapositives, mais ne les affiche que de temps en temps.)
Bien que les intentions de Harvey de prendre le cerveau puissent être discutées - était-il motivé par la science, la gloire ou juste une curiosité morbide? - cela n'a pas eu un impact particulièrement positif sur sa vie. Après avoir été congédié de l'hôpital de Princeton et divorcé (pour des raisons liées au cerveau), il s'est ensuite installé au Kansas, puis au Missouri, où il a ouvert un cabinet privé avant de perdre son permis médical. Il a finalement dû occuper un poste de chaîne de montage dans une usine de plastique. Durant son séjour dans le Midwest, ses morceaux de cerveau d'Einstein se seraient assis dans des bocaux Mason dans une boîte à cidre sous un seau à bière. Dhody dit: "Il est assez évident que son cerveau était presque une malédiction pour lui."
Avec plus de 150 000 visiteurs curieux par an, les expositions médicales de grande envergure du musée Mütter intéressent un large public, mais peu d'entre elles sont aussi populaires que le cerveau d'Einstein. Dhody a une théorie sur pourquoi: Einstein "aurait pu être des mondes et des mondes plus intelligents que nous ne le serons jamais, mais à la fin, nous avons tous un cerveau."
