Sarah Ophelia Colley, qui a interprété le personnage de Minnie Pearl dans le Grand Ole Opry de la musique country pendant un demi-siècle, n’a jamais eu l’intention de jouer du jarret attrayant qu’elle a créé.
Colley, la plus jeune des cinq filles nées d'une famille de premier plan à Centerville, dans le Tennessee, et diplômée de la très à la mode Ward-Belmont qui terminait l'école à Nashville, était une actrice en herbe dont les projets de carrière dans le théâtre avaient échoué. Quand elle présenta Minnie Pearl au public de Opry en 1940, Colley pensait que le personnage représentait un concert temporaire. "Elle était juste une solution pour que je puisse obtenir ce que je voulais, une chose que je choisirais jusqu'à ce que mon véritable destin se réalise", a écrit Colley dans son autobiographie de 1980.
Cependant, bientôt, Minnie a eu une vie propre et Colley, cependant par inadvertance, était sur le point de devenir une comédienne. Les éléments familiers du costume de Minnie - robe en vichy à carreaux avec manches bouffantes et corsage serré, bas en coton blanc, Mary Janes d'occasion et, plus particulièrement, un chapeau de paille Dime Store orné de fleurs en soie, une étiquette de prix de 1, 98 dollar pendante du bord - deviendraient instantanément reconnaissable par des millions de fans de musique country.
Plusieurs années avant la mort de Colley à l'âge de 83 ans en 1996, elle a fait don de Minnie au Musée d'histoire américaine du Smithsonian. "Minnie Pearl représentait une merveilleuse intersection entre la comédie rurale et les médias modernes", a déclaré le conservateur Charlie McGovern. "Et toute l'identité de ce personnage, son désir de respectabilité, son espoir, sa naïveté, étaient symbolisés dans son chapeau. C'est devenu une marque de fabrique dès le début."
Minnie Pearl a fait ses débuts au Grand Ole Opry le 30 novembre 1940, lors d’une audition de trois minutes, enterrée au cours de la dernière heure du programme de quatre heures de l’ Opry . Colley n'est pas apparu en costume pour cet essai; au lieu de cela, elle portait des vêtements de ville. "Je voulais toujours être Ophelia Colley, future actrice dramatique, jouant le rôle d'un personnage de comédie. Je n'étais pas prête à être Minnie Pearl", se souviendrait-elle.
Même les gens de la radio WSM de Nashville, qui diffusaient Grand Ole Opry, avaient des doutes: le public d' Opry aurait-il l'impression que le personnage était faux, étant donné le pedigree de Colley? S'offusqueraient-ils, en percevant à Minnie Pearl un peuple de paysans abattu? Non, il s'est avéré, le moins du monde. Cette audition radiodiffusée de fin de soirée a généré environ 300 articles de courrier de fans et a conduit aux apparitions régulières de Colley dans Opry.
" Comment ça alors ! Je suis tellement fier d'être ici!" Tous les samedis soirs, Minnie a déclaré de la scène Opry à un public d’ateliers en retransmettant les derniers événements survenus à Grinder's Switch, un hameau imaginaire situé non loin de Nashville, son nom s’appuyant sur un véritable nœud ferroviaire. Elle avait des rumeurs sur ses parents et ses amis - frère, oncle Nabob, tante Ambrosia, Doc Payne, Lizzie Tinkum et Hezzie, le "filler" de Minnie toujours insaisissable et douloureusement dense. Lorsque, par exemple, Minnie suggéra à Hezzie qu'il était temps de se marier, il répondit: "Pourquoi, qui voudrait de nous?"
Presque immédiatement, Colley reconnut le charme bien fait des maisons de campagne de Minnie. Le costume avait été assemblé en un seul après-midi à Aiken, en Caroline du Sud, lorsque Colley, qui avait essayé le personnage de Minnie dans une série de représentations sur la route, avait dépensé moins de 10 dollars pour assembler le look qui, avec de légers ajustements, définirait son personnage. . "Je me suis habillé en 'Minnie' comme je pensais qu'une fille ressemblante serait venue en ville un samedi pour se rendre en ville et faire un peu de flirt ', a déclaré Colley. L'étiquette de prix de signature est venu quelques années plus tard, à la suite d'un oubli fortuit. Après avoir acheté des fleurs de dix cents pour son chapeau, Colley a oublié de retirer l’étiquette. Pendant un spectacle, elle tourna la tête. l'étiquette s'est répandue sur le bord. Un bâillon parfait: le public a adoré.
En 1942, Minnie avait obtenu son diplôme au Prince Albert Show, la portion d’une heure du réseau NBC de l’ Opry, où la campagnarde simple et généreuse avec un flair pour les commérages, les "jeux de bisous" et les rencontres sociales devinrent incontournables. et développé une suite nationale. De 1969 à 1991, le personnage était également un élément essentiel de la série télévisée Hee Haw . En 1975, Colley est devenu le premier comédien à être intronisé au Panthéon de la musique country.
Si l'humour était prévisible, il était également durable. "Pour la classe ouvrière rurale, dans une société en pleine mutation, qui se lançait dans une seconde guerre mondiale, qui se déplaçait en ville, qui se dirigeait vers le nord, la bande dessinée du pays rappelait qui ils étaient, d'où ils venaient", déclare Bill C Malone, professeur émérite de l'Université de Tulane et l'une des autorités de classement de la musique country. "Dans un monde qui commençait à devenir inconnu, Minnie les rassura."
"À cette époque, les interprètes de radio n'étaient jamais vraiment autorisés à dire quoi que ce soit à leur auditoire; ils ont été présentés et livrés", explique Charles K. Wolfe, auteur de nombreux ouvrages sur la musique populaire, folklorique et country. "Minnie s'est adressée au public pour le convaincre de la voir en tant qu'individu."
Colley, disent ceux qui la connaissaient, n’avait que peu de choses en commun avec Minnie. "Elle était l'incarnation du vieux Nashville gentrifié", a déclaré Wolfe. "Gracieuse, à la voix douce, toujours bien habillée, loin de l’homme simpliste et téméraire qu'elle a décrit." Colley et son mari, Henry Cannon, pilote et homme d'affaires, habitaient à côté du manoir du gouverneur du Tennessee. (Ils n'avaient pas d'enfants.)
Minnie Pearl a pris sa retraite en 1991 après que Colley, à l'âge de 78 ans, eut été victime d'un grave accident vasculaire cérébral. Elle est morte cinq ans plus tard d'un autre accident vasculaire cérébral. La femme qui considérait Minnie comme un tremplin vers une carrière dans le théâtre avait acquis une grande admiration pour aimer et même envier la fille insouciante et insouciante qui n'avait jamais vieilli. À la fin des années 1980, se souvenant de sa carrière dans une chronique du Nashville Banner, Colley se souvenait: "Je ne pensais pas que je deviendrais accro au rire, que je deviendrais si friands des fans et du personnage Minnie". Les conseils du père de Colley, donnés dès le début de son travail sur le personnage de Minnie, s'étaient révélés remarquablement prévoyants: "Vous ferez fortune un jour, Phel, si vous restez aimable."
