Pourquoi ne pas simplement nourrir les animaux du zoo tout ce qu'ils mangent à l'état sauvage? Michael Maslanka, qui supervise l'alimentation des 2 000 animaux du zoo national, représentant 400 espèces, a beaucoup de questions. Il répond souvent: "Une figue n'est pas une figue."
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Comment? Les figues que les ours paresseux consomment à l'état sauvage sont très fibreuses et pauvres en sucre, ce qui les différencie des figues cultivées pour l'homme. Le rôle du gardien consiste à faire correspondre les éléments nutritifs sous-jacents, et non les espèces botaniques, explique-t-il, de sorte qu'une patate douce peut être un substitut décent de la figue sauvage.
Agé de 41 ans, licencié en sciences de la faune sauvage et en physiologie de la nutrition, Maslanka effectue de tels appels, espèce par espèce, tout en traitant des crises quotidiennes: un guépard aussi difficile qu'un enfant en bas âge; éléphants avec un talent étrange pour repérer les pilules cachées dans la nourriture. Il est à moitié scientifique (auteur de «Consommation de sang, de protéines et d'énergie par les chauves-souris vampires communes»!), À moitié chef et à moitié bourru qui oblige tout le monde à manger ses légumes-feuilles.
Le centre culinaire du zoo, un dédale de bunker sous un parking, comprend une grande cuisine avec des surfaces de travail en acier inoxydable étincelantes. «Beaucoup de chefs nous ont dit que notre cuisine était plus propre que la leur», explique Maslanka. Les volontaires et le personnel insèrent des légumes de qualité restaurant dans des boîtes de livraison. (Vous pouvez voir une vidéo mettant en vedette Maslanka à l'adresse http://www.youtube.com/watch?v=TTgGeP-pQ7o.)
Lucy, une orang-outan âgée de 40 ans, obtient un biscuit enrichi, des piments verts et un mélange de légumes. Pour attirer son attention, un brocoli un jour, une courge jaune le lendemain et des oignons le lendemain. L'utilisation de biscuits et de pellets est minimisée, en particulier pour les gorilles, qui sont sujets aux maladies cardiaques et qui reçoivent donc le moins possible d'aliments transformés riches en protéines et en gras. En tout, environ 70 livres de viande, 150 livres de poisson et 160 livres de légumes sortent chaque jour avec des insectes et des vers pour les oiseaux. Pour les pandas, le personnel récolte du bambou dans une vingtaine de sites de la région de Washington, DC.
Nous apprenons que les mâchoires et le tube digestif sont bénéfiques lorsque les grands carnivores retirent la viande d'animaux entiers ou de grandes parties, mais doivent peser de la sensibilité de nos visiteurs à mesure que nous envisageons d'aller de l'avant dans cette direction.
Bien sûr, les Américains sont de plus en plus conscients de ce qu'ils mettent dans leur corps. C'est l'un des thèmes de notre exposition phare «Food: Transformer la table américaine: 1950-2000», ouverte au moins jusqu'en 2015 au National Museum of American History et marquant un intérêt plus profond pour la culture alimentaire au Smithsonian. La cuisine de Julia Child était un joyau solitaire au musée. C'est désormais dans un cadre qui met en évidence les dimensions sociale, politique et environnementale de l'alimentation, qui, pour les animaux, qu'ils soient humains ou non, a toujours été beaucoup plus qu'une simple nourriture.
