Selon le légendaire paléontologue Stephen Jay Gould, ils sont «les fossiles animaux les plus importants du monde» - pas Tyrannosaurus rex, pas Lucy, mais une collection d'invertébrés marins de quelques pouces pour la plupart, datant de la très aube de la vie complexe sur terre il y a plus de 500 millions d'années. Leurs noms mêmes - Hallucigenia, Anomalocaris - témoignent de leur étrangeté. Pendant des décennies, ils ont enflammé les passions des chercheurs, alimentant l’une des grandes controverses scientifiques du XXe siècle, un débat sur la nature de la vie.
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Richard Kurin, sous-secrétaire chargé de l'histoire, des arts et de la culture de la Smithsonian Institution, décrit l'importance des schistes de Burgess.
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La découverte des fossiles de schistes de Burgess, au sommet d'une montagne dans les Rocheuses canadiennes, est légendaire. C'était fin août 1909, et une expédition dirigée par le secrétaire de longue date du Smithsonian, Charles D. Walcott, était sur le point de faire ses bagages. Un conte raconte qu'un cheval monté par l'épouse de Walcott, Helena, a glissé, renversant une dalle de roche qui révélait les premiers spécimens étonnants. Que ce soit ou non arrivé ainsi - Gould s'y opposait - Walcott savait qu'il avait trouvé quelque chose de spécial et revint l'année suivante en assemblant le noyau d'une collection de quelque 65 000 spécimens représentant environ 127 espèces. Certains étaient bien connus, tels que les arthropodes segmentés connus sous le nom de trilobites, d'autres complètement nouveaux. Il s’agit d’ Opabinia, une créature à cinq yeux avec une proboscisisante, dont la présentation lors d’une conférence scientifique a été considérée à l’origine comme une blague; Hallucigenia, un ver marin qui a reçu son nom lorsqu’il a été reconstruit à l’origine, de sorte qu’il semble déambuler sur sept paires d’épines de type échasse; et Pikaia, une créature d'un pouce et demi de long avec une tige rachidienne appelée notochorde, le plus ancien cordage connu - le groupe d'animaux qui évolueront plus tard en vertébrés.
C’était la pleine floraison de «l’explosion cambrienne», l’apparition soudaine d’une vaste nouvelle panoplie de formes de vie - rampantes, creusant et nageant dans des mers qui n’avaient rien tenu de pareil depuis trois milliards d’années. Les fossiles cambriens sont présents dans de nombreux sites, mais ne proviennent généralement que de restes de coquillages et d’autres parties dures; ici, suite à un accident de géologie, des organismes entiers ont été préservés, les yeux, les tissus et d’autres parties molles étant visibles.
Comment classer ce trésor a été une question controversée. Walcott a essayé de placer les créatures de manière conservatrice dans des groupes connus d’autres fossiles ou de descendants vivants. Mais des décennies plus tard, lorsque le géologue de Cambridge Harry Whittington et ses collègues ont jeté un nouveau regard, ils ont réalisé que les schistes de Burgess contenaient non seulement des espèces uniques, mais aussi des phylas entiers (la plus large classification d'animaux) nouveaux pour la science. Le premier Européen à avoir vu un kangourou n'aurait pas pu être plus surpris.
Ce qui a fait les créatures sembler nouvelles, c'est qu'elles n'ont pas de descendants vivants. Ils représentent des lignages entiers, des branches majeures de l’arbre de la vie, laissés pour compte par l’évolution, très probablement dans l’une des extinctions massives qui jalonnent l’histoire naturelle de cette planète. D'autres lignages ont survécu, y compris celui de l'humble Pikaia, qui est au moins un ancêtre collatéral des vertébrés, y compris nous.
Et cela soulève le mystère profond et presque magnifique que Gould a vu dans les schistes de Burgess, le sujet de son livre Wonderful Life : Why us? Aussi évident que puisse sembler la domination des mammifères à gros cerveaux, rien dans les schistes de Burgess ne suggère que la progéniture de Pikaia était destinée à la grandeur, voire à la survie, par rapport au prédateur supérieur présumé de ces océans, le crevette de deux pieds de long Anomalocaris . La prolifération de plans corporels extrêmement différents et le processus apparemment aléatoire par lequel certains s'épanouissaient tandis que d'autres disparaissaient ont amené Gould à penser à une loterie dans laquelle la lignée menant à des êtres humains avait justement remporté un billet gagnant. Si l’on pouvait revenir au Cambrian et relancer le match, il n’y aurait aucune raison de penser que le résultat serait le même. Ces petites créatures, ensevelies dans la roche depuis un demi-milliard d’années, nous rappellent que nous sommes très chanceux d’être ici.
Écrivain scientifique et auteur du livre High Rise , Jerry Adler est un contributeur fréquent à Smithsonian . Il a écrit sur le rôle du feu dans l'évolution de l'homme dans notre numéro de juin.
