À l'instar du Fight Club, il existait des règles relatives à l'adhésion à la société secrète connue sous le nom de l'Ordre de la bannière étoilée (OSSB). Un rite d'initiation appelé «Voir Sam». La mémorisation des mots de passe et des signes de la main. Un engagement solennel de ne jamais trahir l'ordre. Un pedigree de sang pur de souche anglo-saxonne protestante et le rejet de tous les catholiques. Et surtout, les membres de la société secrète n'étaient pas autorisés à parler de la société secrète. Si des étrangers lui demandaient quoi que ce soit, ils répondaient par «Je ne sais rien».
C'est ainsi que se sont déroulées les règles de cette fraternité secrète qui a pris de l'importance en 1853 et s'est transformé en un puissant parti politique connu sous le nom de Know Nothings. À son apogée dans les années 1850, le parti Know Nothing, à l'origine appelé le Parti américain, comptait plus de 100 membres élus du Congrès, huit gouverneurs, une part majoritaire d'une demi-douzaine de législatures, du Massachusetts à la Californie, et des milliers d'hommes politiques locaux. Les membres du parti ont soutenu l'expulsion de mendiants et de criminels étrangers; une période de naturalisation de 21 ans pour les immigrants; lecture biblique obligatoire dans les écoles; et l'élimination de tous les catholiques de la fonction publique. Ils voulaient restaurer leur vision de ce que l'Amérique devrait être avec la tempérance, le protestantisme, l'autonomie, la nationalité américaine et l'éthique du travail inscrites dans les plus hautes valeurs de la nation.
Know Nothings était le premier grand parti tiers du système politique américain. Au début du 19e siècle, deux partis issus de la naissance des États-Unis étaient les fédéralistes (qui plaidaient pour un gouvernement central fort) et les républicains démocrates (formés par Thomas Jefferson). Après les premières fêtes, les républicains nationaux ont été créés pour s'opposer à Andrew Jackson. Ce groupe finit par se transformer en Whigs lorsque le parti de Jackson fut connu sous le nom de Démocrates. Le parti whig a envoyé les présidents William Henry Harrison, Zachary Taylor et d’autres à la Maison-Blanche au cours de sa brève existence. Mais le parti s'est scindé puis s'est désintégré face à la politique de l'esclavage. Les Know Nothings ont comblé le vide du pouvoir avant même que les Whigs n’existent plus, choisissant d’ignorer l’esclavage et de concentrer toute leur énergie sur la question des immigrés. Ils ont été les premiers à tirer parti des préoccupations économiques liées à l'immigration en tant que partie intégrante de leur plate-forme. Bien que de courte durée, les valeurs et les positions des Know Nothings ont finalement contribué au système à deux partis que nous avons aujourd'hui.
Deux hommes de la ville de New York ont ouvert la voie au mouvement Know Nothing. Thomas R. Whitney, fils d'un orfèvre qui a ouvert son propre magasin, a écrit le magnum opus de Know Nothings, une défense de la politique américaine . William “Bill the Butcher” Poole était un chef de gang, un combattant et un boucher dans le Bowery (et servira plus tard d'inspiration au personnage principal de Gangs of New York de Martin Scorsese). Whitney et Poole appartenaient à différentes classes sociales, mais ils eurent tous deux un impact énorme sur le parti qu'ils avaient choisi - et leurs chemins se croisèrent à un moment crucial de la montée du nativisme.
En plus d'être un graveur à succès, Whitney était un lecteur passionné de philosophie, d'histoire et de classiques. Il est passé de la lecture à l'écriture de poésie et, éventuellement, à des traités politiques. «Qu'est-ce que l'égalité, sinon la stagnation?» Écrivait Whitney dans l'un d'entre eux. Précédé dans les milieux nativistes par des élites telles que l'auteur James Fenimore Cooper, Alexander Hamilton, Jr. et James Monroe (neveu de l'ancien président), Whitney avait le chic pour se hisser rapidement au sommet du groupe auquel il appartenait. Il est devenu membre fondateur de l'Ordre des États-Unis d'Amérique (le précurseur de l'OSSB) et a utilisé sa propre presse à imprimer pour publier de nombreux pamphlets du groupe.
Whitney croyait en l'action du gouvernement mais pas au service de la réduction des inégalités sociales. Au contraire, a-t-il estimé, tout le monde «a droit à de tels privilèges, sociaux et politiques, dans la mesure où il est capable d'employer et de jouir de manière rationnelle». En d'autres termes, seules les personnes possédant les qualifications requises méritaient de jouir de tous leurs droits. Le suffrage des femmes était odieux et contre nature, les catholiques menaçaient la stabilité de la nation et les immigrants allemands et irlandais sapaient l'ordre ancien établi par les pères fondateurs.
De 1820 à 1845, entre 10 000 et 1 000 000 d'immigrants sont entrés aux États-Unis chaque année. Ensuite, en raison de l’instabilité économique en Allemagne et de la famine de pommes de terre en Irlande, ces chiffres sont passés d’un filet à un tsunami. Entre 1845 et 1854, 2, 9 millions d'immigrants ont afflué dans le pays, et beaucoup d'entre eux étaient de religion catholique. Soudainement, plus de la moitié des habitants de la ville de New York sont nés à l'étranger et les immigrants irlandais représentaient 70% des bénéficiaires des œuvres caritatives.
Lorsque les cultures se sont affrontées, la peur a explosé et les complots ont abondé. Des affiches autour de Boston ont proclamé: «Tous les catholiques et toutes les personnes favorables à l’Eglise catholique sont des impostes vils, des menteurs, des méchants et des égarés lâches.» On disait que les couvents tiennent les jeunes femmes contre leur volonté. Un «exposé» publié par Maria Monk, qui a prétendu s'être retrouvé dans l'un de ces couvents, a accusé des prêtres d'avoir violé des religieuses et d'avoir ensuite étranglé les bébés qui en résultaient. Peu importait que Monk soit découvert comme une fraude; son livre s'est vendu à des centaines de milliers d'exemplaires. Les conspirations étaient si virulentes que des églises ont été incendiées et des gangs de Know Nothing se sont propagés de New York et Boston à Philadelphie, Baltimore, Louisville, Cincinnati, La Nouvelle-Orléans, St. Louis et San Francisco.
En même temps que cet afflux d’immigrants remodelait la composition de la population américaine, les anciens partis politiques semblaient sur le point de s’effondrer.
«Les rien du tout sont sortis de ce qui semblait être un vide», explique Christopher Phillips, professeur d'histoire à l'Université de Cincinnati. "Ce sont le parti whig qui échoue et le parti démocrate qui vacille et leur incapacité à articuler, à la satisfaction du grand pourcentage de leur électorat, des réponses aux problèmes liés à la vie quotidienne."
Citoyen ne sait rien. (Wikimedia Commons) 
Affiche nativiste et anti-catholique publiée à Boston en 1854. (Wikimedia Commons) 
"Seuls les citoyens des États-Unis peuvent être autorisés à occuper un emploi dans cette ville." Illustration anti-immigrés. (Bibliothèque du Congrès) Phillips dit que les Know Nothings ont affiché trois modèles communs à tous les autres mouvements nativistes. Le premier est l’embrassement du nationalisme - comme le montrent les écrits de l’OSSB. Deuxièmement, il y a la discrimination religieuse: dans ce cas-ci, les protestants contre les catholiques plutôt que la confrontation plus moderne des judéo-chrétiens avec les musulmans. Enfin, une identité de classe ouvrière s'exerce parallèlement à la rhétorique des dirigeants politiques de la classe supérieure. Selon l'historien Elliott J. Gorn, «les appels à la haine ethnique permettaient aux hommes dont les moyens de subsistance dépendaient de la victoire des élections de contourner les divisions de classe plus complexes et politiquement dangereuses».
Personne n'a davantage illustré cette vénération de la classe ouvrière que Poole. En dépit de jouer extravagamment et régulièrement dans des bars, Poole était un initié respecté du parti. Il dirigeait un gang terrorisant les électeurs dans les bureaux de vote de manière si violente qu’une victime aurait par la suite mordu le bras et subi une grave blessure à la vue. Poole fut également le premier martyr des Know Nothings.
Le 24 février 1855, Poole était en train de boire dans un saloon de la ville de New York lorsqu'il rencontra John Morrissey, un boxeur irlandais. Les deux hommes ont échangé des insultes et ont sorti leurs armes. Mais avant que le combat ne devienne violent, la police est arrivée pour le casser. Plus tard dans la nuit, Poole revint dans la salle et s’attaqua aux hommes de Morrissey, dont Lewis Baker, un immigré né au gallois, qui lui tira une balle dans la poitrine à bout portant. Bien que Poole ait survécu pendant près de deux semaines, il est décédé le 8 mars. Les derniers mots qu'il a prononcés ont percé les cœurs du pays Know Nothings: "Au revoir les garçons, je meurs, un vrai Américain."
Environ 250 000 personnes ont envahi le bas Manhattan pour rendre hommage au grand Américain. Les drames joués à travers le pays ont changé leurs récits pour se terminer par des acteurs s'enveloppant dans un drapeau américain et citant les derniers mots de Poole. Un pamphlet anonyme intitulé The Life of William Poole affirmait que la fusillade n’était pas une simple bagarre, mais un assassinat organisé par les Irlandais. Les faits importaient peu. le fait que Poole avait porté une arme à feu la nuit du coup de feu ou que son agresseur avait reçu des coups de feu à la tête et à l'abdomen était sans importance. Les admirateurs ne se souciaient pas non plus du fait que Poole avait déjà été poursuivi devant lui pour agression avec intention de tuer. C’était un héros américain, «luttant pour la cause de la liberté», qui a sacrifié sa vie pour protéger les gens des dangereux immigrants catholiques.
Le jour des funérailles de Poole, une procession de 6 000 personnes en deuil a traîné dans les rues de New York. Parmi eux, on comptait des politiciens locaux, des pompiers volontaires, un groupe de 52 personnes, des membres de l’OSSS - et Thomas R. Whitney, sur le point de le remplacer à la Chambre des représentants en tant que membre du caucus Ne rien savoir.
À en juger par l'ampleur des funérailles de Poole et par la capacité du parti «Know Nothing» à pénétrer tous les niveaux de gouvernement, il semblait que la troisième partie était sur le point de renverser les Whigs et de prendre sa place dans le système à deux partis. Mais au lieu de continuer à se développer, les Know Nothings se sont effondrés sous la pression de devoir prendre une position ferme sur la question de l'esclavage. À la fin des années 1850, le cas de Dred Scott (qui avait plaidé en sa faveur pour obtenir sa liberté) et les raids menés par l'abolitionniste John Brown prouvèrent que l'esclavage était une question plus explosive et urgente que l'immigration.
L’Amérique a combattu la guerre civile contre l’esclavage et la dévastation de ce conflit a propulsé les préoccupations nativistes au cœur de la psyché américaine. Mais le nativisme n'est jamais parti et l'héritage des Know Nothings s'est manifesté dans les politiques visant chaque nouvelle vague d'immigrants. En 1912, le Comité de la Chambre sur l'immigration s'interrogea sur la question de savoir si les Italiens pouvaient être considérés comme des «Caucasiens de sang» et si les immigrants originaires d'Europe méridionale et orientale étaient considérés comme «moins intelligents sur le plan biologique et culturel».
De la fin du XIXe siècle au premier tiers du XXe siècle, les immigrants asiatiques ont été exclus de la naturalisation en raison de leur statut non blanc. «Des personnes de divers groupes et affiliations, allant du Ku Klux Klan au mouvement progressiste, en passant par les aristocrates de la Nouvelle-Angleterre et le mouvement eugénique, figuraient parmi les étranges compagnons de lit de la campagne contre l'immigration jugée indésirable par Américains d'origine blanche », écrit le sociologue Charles Hirschman du début du XXe siècle. «L’adoption des restrictions à l’immigration au début des années 1920 a mis fin à pratiquement toute immigration, sauf en provenance du nord-ouest de l’Europe.»
Ces débats et réglementations se poursuivent encore aujourd'hui, concernant les réfugiés du Moyen-Orient et les immigrants d'Amérique latine.
La conclusion de Phillips est que ceux qui sont désorientés par les affaires politiques actuelles n'ont tout simplement pas suffisamment regardé dans l'histoire. «Il est impossible de donner un sens à [l'actualité] à moins de connaître le nativisme», dit-il. «Cela vous oblige à remonter dans le temps chez les Connais Nothings. Vous devez comprendre que le contexte est différent, mais les thèmes sont cohérents. Les acteurs sont toujours les mêmes, mais avec des noms différents.
