Elle s'appelait la «Darling of Café Society» en 1939, à l'époque où la ville de New York était animée par des sons de swing. Hazel Scott, une sirène sexy assise au piano, a captivé le public avec ses interprétations de chefs-d'œuvre classiques de Chopin, Bach et Rachmaninoff. Tous les soirs, les foules se réunissaient au Café Society, la première discothèque entièrement intégrée de New York, l'épicentre du jazz et de la politique niché à Greenwich Village, pour écouter la beauté en bronze de dix-neuf ans transformer «Valse in D-Flat Major», «Two Part Invention in A-Minor »et« Rhapsody hongroise n ° 2 »pour des sensations très syncopées. "Mais là où d'autres assassinent les classiques, Hazel Scott commet simplement un incendie criminel", a écrit le magazine TIME. "D'étranges notes se glissent, la mélodie est torturée avec des notes de boogie-woogie, jusqu'à ce que, finalement, heureusement, Hazel Scott se rende à sa pire nature et frappe le clavier dans un rack d'os."
Née à Port of Spain, Trinité le 11 juin 1920, Hazel Dorothy Scott était la fille unique de R. Thomas Scott, chercheur ouest-africain originaire de Liverpool, en Angleterre, et d'Alma Long Scott, pianiste de formation classique et professeur de musique. Un enfant précoce qui a découvert le piano à l'âge de 3 ans, Hazel a surpris tout le monde avec sa capacité à jouer à l'oreille. Quand elle hurlait de mécontentement après qu'un élève d'Alma ait frappé une fausse note, personne dans la maison ne reconnaissait l'oreille sensible qu'elle possédait. «Ils avaient été amusés, mais personne n'a considéré mon envie comme un talent latent», a-t-elle rappelé. Jusqu'au jour où la jeune Hazel s'est dirigée vers le piano et a commencé à jouer l'hymne de l'église, «Gentle Jesus», une mélodie que sa grand-mère Margaret lui chantait tous les jours à la sieste. À partir de ce moment, Alma se détourna de son rêve de devenir pianiste de concert et se consacra à cultiver le don naturel de sa fille. Ils formaient un couple très uni, partageant un lien extrêmement étroit tout au long de leur vie. "Elle était la plus grande influence dans ma vie", a déclaré Hazel. Son père, par contre, quitterait bientôt la famille et serait très peu présent dans la vie de sa fille.
Après la rupture du mariage de Scott, les trois parents - mère, fille et grand-mère - émigreraient aux États-Unis à la recherche de meilleures possibilités pour eux-mêmes et pour le jeune pianiste doué. En 1924, ils se dirigèrent vers New York et débarquèrent à Harlem, où Alma occupa un emploi de femme de ménage.
Elle se débattit cependant et retourna à ce qu'elle connaissait le mieux: la musique. Elle a appris le saxophone et a finalement rejoint l'orchestre de Lil Hardin Armstrong au début des années 1930. Les associations d'Alma avec des musiciens de renom ont fait de la famille Scott «une Mecque pour les musiciens», selon Hazel, qui a bénéficié des conseils et de la tutelle de grands artistes du jazz, Art Tatum, Lester Young et Fats Waller, qu'elle considérait tous comme une famille. .
En 1928, Hazel a auditionné pour être inscrit à la prestigieuse Juilliard School of Music. Elle n'avait que huit ans et était trop jeune pour être scolarisée (les étudiants devaient avoir au moins 16 ans), mais grâce à un coup de pouce influent de la part d'amis fortunés et à la détermination d'Alma, Hazel a eu une chance. Son interprétation du «Prélude in C-Sharp Minor» de Rachmaninov a fortement impressionné le professeur Oscar Wagner. Il a proclamé l'enfant «un génie» et, avec la permission du directeur de l'école, Walter Damrosch, lui a offert une bourse d'études spéciale dans laquelle il l'enseignerait en privé.
La carrière a été rapide. Jeune femme vive au comportement extérieur effervescent et engageant, la vie de Hazel n'était pas celle d'un adolescent ordinaire. Alors qu’elle était encore au lycée, Hazel a animé sa propre émission de radio sur WOR après avoir remporté un concours local et présenté des concerts la nuit. Parfois, elle se sentait accablée par les exigences de son talent, admettant: «Parfois, je pensais que je ne pouvais pas continuer.» Elle a néanmoins réussi à obtenir son diplôme avec les honneurs de Wadleigh High. Peu de temps après, elle fait ses débuts à Broadway dans la revue musicale Sing Out the News . Les enregistrements commerciaux de son répertoire «Bach to Boogie» sur les labels Signature et Decca battront des records de ventes à l’échelle nationale.
Il y avait peu de séparation entre la performance de Hazel et sa politique franche. Elle l'a attribuée à des femmes très fières, à la volonté forte et à l'esprit indépendant. Elle a été l’un des premiers artistes noirs à refuser de jouer devant un public ségrégué. Dans tous ses contrats, il y avait une clause permanente exigeant la déchéance s'il y avait une ligne de démarcation entre les courses. "Pourquoi quelqu'un voudrait-il m'entendre, un nègre, et refuser de s'asseoir à côté de quelqu'un comme moi?", Demanda-t-elle.
Au moment où Hollywood a appelé, Hazel avait atteint un tel niveau qu'elle était capable de contester le traitement réservé aux acteurs noirs par les studios, exigeant une rémunération à la mesure de ses homologues blanches et refusant de jouer les rôles d'infidélité dans lesquels les acteurs noirs étaient généralement interprétés. Elle ne portait ni uniforme de femme de chambre ni chiffon de femme laveuse et insistait pour que son nom de crédit soit identique dans tous les films: "Hazel Scott as Herself." Elle a joué dans cinq films majeurs au début des années 40, dont I Dood It, réalisé de Vincente Minelli et mettant en vedette Lena Horne et le film biographique de Gershwin, Rhapsody in Blue . Mais c’est sur le tournage de On Heat avec Mae West que découle l’aspect caractéristique de Hazel. Dans une scène où elle incarnait un sergent du WAC pendant la Seconde Guerre mondiale, Hazel était furieuse contre les costumes que les actrices noires avaient le droit de porter. Elle se plaignait «qu'aucune femme ne la verrait bien amoureuse de la guerre avec un tablier sale».
Dans une performance filmée pour des soldats de la Seconde Guerre mondiale, Hazel Scott commence par une section de la "Rhapsodie hongroise n ° 2" de Liszt et se termine par un air jazzy.Hazel a immédiatement organisé une grève qui a duré trois jours. Cette bataille a finalement été corrigée en retirant complètement les tabliers. L'incident s'est produit aux dépens de la carrière cinématographique de Hazel, qui a été de courte durée en raison de son défi. "J'ai été téméraire toute ma vie, et cela m'a causé beaucoup de problèmes. Mais en même temps, parler m'a soutenu et donné un sens à ma vie", a-t-elle déclaré.
C'est au cours de ces années culminantes de sa carrière que Hazel a commencé une relation amoureuse avec le controversé prédicateur / homme politique de Harlem, Adam Clayton Powell, Jr., qui tentait de se porter candidat au Congrès américain. Douze ans, son aînée, mariée et coureuse de jupons réputée, Powell la poursuivit sans vergogne. Au début, elle était agacée par ses avances, mais l’irritation finit par céder la place à un réel intérêt et à une passion. Le couple a commencé à se voir en secret. Au milieu de nombreux scandales, le couple s'est marié en août 1945; elle était la grande vedette de Café Society et il était le premier membre du Congrès noir de la côte Est. «Ils étaient des stars, non seulement dans le monde noir mais dans le monde blanc. C'était extraordinaire », a commenté le journaliste Mike Wallace à l'époque.
Alors que Hazel s'installait dans la vie domestique dans le nord de l'État de New York, sa carrière était reléguée au second plan: elle était l'épouse politique et la mère de leur fils unique, Adam Clayton Powell III. Elle a abandonné les boîtes de nuit à la demande de Powell et, lors de son absence à Washington, elle a donné des concerts à travers le pays.
À l'été 1950, l'un des pionniers de la télévision commerciale, le réseau DuMont, offre à Hazel une occasion sans précédent: elle deviendra la première artiste noire à animer sa propre émission télévisée à l'échelle nationale. En tant que star solo du spectacle, Hazel a joué du piano et de la voix, chantant souvent des airs dans l’une des sept langues parlées par elle. Une revue de Variety a déclaré: «Hazel Scott a un joli petit spectacle dans ce modeste paquet. L'élément le plus attrayant dans l'air est la personnalité de Scott, à la fois digne, décontractée et polyvalente. »
Mais avant qu'elle ne puisse pleinement profiter de son exploit, elle figurerait dans Red Channels, la liste non officielle des présumés communistes. L'association de Hazel avec Café Society (qui était un lieu de rencontre présumé communiste) et ses efforts en faveur des droits civiques ont fait d'elle la cible du Comité des activités non-américaines de la Chambre (HUAC). Comme elle n'était ni membre du Parti communiste ni sympathisante du communisme, elle a demandé à comparaître volontairement devant le comité malgré les reproches de son mari à son encontre.
«Je n'ai jamais eu l'habitude de choisir le parcours populaire», a-t-elle déclaré. "Lorsque les autres mentent aussi naturellement qu'ils respirent, je deviens frustrée et en colère." Son témoignage convaincant a mis au défi les membres du comité, apportant des preuves solides allant à l'encontre de leurs accusations. Ils avaient une liste de neuf organisations, toutes avec des liens communistes, pour lesquelles elle avait joué. Elle n'a reconnu que l'un des neuf, les autres dont elle n'avait jamais entendu parler. Pourtant, elle a expliqué qu’en tant qu’artiste, elle n’avait réservé que pour jouer et connaissait rarement les affiliations politiques des organisateurs qui l’avaient embauchée. Après des heures de questions acharnées, elle a déclaré:
«… Permettez-moi de terminer avec une demande - votre comité devrait protéger les Américains qui ont honnêtement, sainement et sans égoïsme essayé de perfectionner ce pays et de donner vie aux garanties de notre Constitution. Les acteurs, musiciens, artistes, compositeurs et tous les hommes et les femmes des arts sont désireux et désireux d'aider, de servir. Notre pays a plus besoin de nous aujourd'hui que jamais. Nous ne devrions pas nous laisser abattre par les calomnies vicieuses de petits et petits hommes. "
La communauté du divertissement a applaudi son courage, mais les soupçons du gouvernement ont été suffisants pour causer des dommages irréparables à sa carrière. Quelques semaines après l'audience, le Hazel Scott Show a été annulé et les réservations de concerts sont devenues rares.
À peu près à la même époque, son mariage avec Powell s'effondrait sous le poids des exigences de la carrière, trop de temps libre, de jalousie et d'infidélité. Après onze ans de mariage, le couple a décidé de se séparer. Hazel a cherché refuge à l'étranger. Avec son jeune fils, elle a rejoint la communauté des expatriés noirs en plein essor à Paris.
Son appartement sur la rive droite est devenu un lieu de rencontre habituel pour les artistes américains vivant à Paris. James Baldwin, Lester Young, Mary Lou Williams, Dizzy Gillespie et Max Roach étaient des invités réguliers, ainsi que des musiciens des groupes Ellington et Basie. La musique de Hazel s'est adoucie pendant les années parisiennes; elle a joué des airs plus sereins avec de moins en moins de son vieux style boogie-woogie. Lors d’une brève visite aux États-Unis en 1955, elle a enregistré Relaxed Piano Moods avec Charlie Mingus et Max Roach sous le label Debut, un album maintenant considéré par les critiques et les aficionados du jazz comme l’un des plus importants enregistrements de jazz du XXe siècle. Plus récemment, il a été intronisé dans la base de disques de jazz de base de la radio publique nationale.
Après une décennie passée à l'étranger, elle reviendrait sur une scène musicale américaine qui n'appréciait plus ce qu'elle avait à offrir. Remplacé par le rhythm & blues, le son de Motown et les groupes britanniques, le jazz n'était plus de la musique populaire et Hazel Scott n'était plus un talent digne de confiance. Autrefois la «fille chérie de Café Society», Hazel a continué à se produire en jouant dans de petits clubs pour un public dévoué, perfectionnant son style et explorant sans cesse de nouvelles façons de s’exprimer musicalement. En octobre 1981, elle est décédée d'un cancer du pancréas. Bien qu'elle ne soit pas aussi largement reconnue que nombre de ses contemporaines, son héritage en tant que femme pionnière du divertissement perdure.
Karen Chilton est l'auteur de Hazel Scott: Le voyage pionnier d'un pianiste de jazz, du Café Society à Hollywood en passant par HUAC.
