Des branches de cyprès flottent au-dessus des eaux calmes et boueuses d'un marais d'Oklahoma alors qu'une foule de garçons de la campagne du Sud traînent la taille à travers le courant endormi. Les hommes, torse nu et bronzés, se frayent un chemin avec leurs pieds, explorant les souches ou les enchevêtrements de racines - et lorsqu'un pied heurte une structure submergée, l'homme s'agenouille, disparaissant presque, et examine l'embout sous l'eau avec ses bras tendus. Alors que ses amis se rassemblent pour regarder, l'homme sourit, prend une profonde inspiration, un clin d'œil sournois et disparaît. L'eau brune se dépose lorsque le cercle d'hommes reste à proximité et que les secondes s'écoulent. Non: ce n'est pas un étrange baptême du pays des marais, ni une interprétation de Marco Polo, ni un rituel d'initiation d'une fraternité d'université. Regarde juste.
Au bout de 15 secondes, le sommet de la tête de l'homme submergé apparaît à nouveau et l'eau autour de lui commence à tourbillonner. Il semble qu'il se débat sous l'eau et après quelques secondes, il sort de la rivière avec un hurlement de hurlement sauvage alors que ses amis hurlent et applaudissent. Les bras de l'homme hésitent cependant à suivre, car il transporte quelque chose à la surface - une créature vivante, semble-t-il - et, à un moment donné, il explose de l'eau en battant comme un lynx roux, à trois pieds de la tête, moustachu comme Rollie Fingers et avec une bouche comme un crapaud accrochée aux mains de l'homme.
L'animal est un poisson-chat à tête plate, la cible numéro un dans un jeu d'homme sans arme contre un poisson appelé «noodling». Dans ce sport particulier du Grand Sud, des hommes aux mains nues (et quelques femmes) poussent leurs mains dans les repaires du poisson-chat. et inciter les animaux à mordre. Le poisson-chat manque de grandes dents et, lorsqu'un poisson s'abat sur lui, le nouetier s'empare de lui et une fois qu'il a fermement saisi la mâchoire inférieure du poisson, il ne lui faut que quelques efforts musculaires pour le retirer de son trou. Mais voici la partie la plus controversée: les nouilles ont lieu en juin et juillet, précisément lorsque de gros poissons-chats mâles sont assis sur des nids d'œufs, protégeant agressivement les touffes fertiles des prédateurs. Les gros poissons, qui pèsent plus de 30 kg mais pèsent généralement moins de 20 kg, mordront à peu près à tout ce qui les croise à la porte de leur repaire: basse, oiseau ou main de hillbilly. Si les poissons-chats sont conservés pour être mangés ou si les animaux agités ne parviennent pas à retourner dans leurs nids, même s'ils sont relâchés, la future couvée est condamnée.
Noodling, qui remonte peut-être à l'ère précolombienne, a commencé à se généraliser il y a une dizaine d'années lorsqu'un cinéaste nommé Bradley Beesley, originaire de l'Oklahoma, s'est intéressé à ce sport. En 2001, Beesley a publié un documentaire d’une durée d’une heure intitulé Okie Noodling, dans lequel il suit un groupe de nouilles faisant leur boulot - riant, éclaboussant, hurlant des jurons alors que d’énormes chats volent leurs mains et sortent de l’eau en glorieux ralenti au ralenti avec 50- pound flatheads accroché à leurs poings. Beesley était tellement captivé par l'activité et la culture qui l'entourait qu'il devint lui-même un marchand de nouilles au cours de son travail. En 2008, Beesley a publié une suite au premier film. Il y a deux semaines à peine, une minisérie intitulée «Mudcats » était terminée, mais les téléspectateurs pouvaient toujours assister à des rediffusions. Vous pouvez également vous rendre à Oklahoma pour le 13e tournoi Okie Noodling, qui se tiendra le 23 juin. Cet événement, que Beesley a aidé à lancer en partie pour promouvoir son premier film, comprend de la musique en direct et un concours de dégustation de poisson-chat.
Dans une interview la semaine dernière, Beesley a décrit pour moi les frissons de la nouille.
"C'est la chose la plus exaltante que j'ai jamais faite", a déclaré Beesley. C'est aussi, a-t-il ajouté, «le moyen le plus équitable de combattre ces bêtes». Beesley explique que la sensation de voir un poisson-chat de la taille d'un bouledogue mordre la main nue est particulièrement palpitante. "Ça fait mal, " concéda Beesley. «C'est douloureux, comme un piège à rats avec du papier de verre. Le poisson commence à tourner et à se débattre. Vous ne recevez pas de coupures profondes, mais elles transforment votre main en viande de hamburger. »Mais beaucoup de nouilles, a déclaré Beesley, choisissent de ne pas porter de gants pour mieux profiter du contact direct peau-poisson.
Beesley n'hésite pas à expliquer que les nouilles blessent rarement le poisson-chat, à l'exception de ceux qui sont battus et frits, ce qui peut être la majorité des chats débarqués. Bien que Beesley affirme que de nombreux noodlers abandonnent leur carrière (et que les poissons retournent directement dans leurs nids), d'autres sources, comme le guide de pêche au Texas Chad Ferguson, cité l'an dernier dans un article du Texas Tribune, semblent croire que la plupart des chats capturés par des noodlers sont destinés à la cuisine. La plupart des vidéos en ligne de nouilles au travail montrent des pêcheurs à la main jetant leur poisson-chat dans des bateaux ou les coupant au filet, et de nombreux États interdisent les nouilles précisément en raison de l'incertitude quant aux effets négatifs de l'élimination du plus grand poisson-chat reproducteur d'une population. Il semble que seuls sept États autorisent le noodling, le Texas n’ayant légalisé ce sport que l’année dernière.
Mais tuer le plus gros poisson-chat reproducteur d'une population ne constitue pas l'unique préoccupation des défenseurs de l'environnement anti-nouilles, des pêcheurs à la canne à pêche et des autorités; l'autre est la technique habituelle utilisée par les nouilles pour lancer des jonques, comme de grosses canalisations et des meubles, dans des lacs afin de fournir au poisson-chat une structure de nidification et un avantage pour la recherche du poisson lorsque la saison de nidification approche.
Le poisson-chat européen des wels, présenté ici, est devenu la cible des noodlers du Vieux Monde. (Photo gracieuseté de l'utilisateur Helti Flickr) L'année dernière, lors du tournoi de nouilles à Pauls Valley, qui a attiré plus de 10 000 spectateurs, 183 personnes ont participé à la chasse au poisson-chat. Parmi ces concurrents, 37 ont débarqué du poisson. Le plus gros était un flathead de 60 livres extrait de sa tanière par Mark Rowan, qui a remporté 1 000 $ pour le prix et a également gagné 400 $ de plus pour avoir le plus gros joueur de poisson-chat - 150 livres, pour être exact. Brandy Sparks, qui a attrapé un poids de 45 livres, a été choisie comme la meilleure femme. Dakota Garrett, la gagnante de la division réservée aux enfants, a pris une flathead de 42 livres.
Le poisson-chat bleu est un autre résident des marécages et des marécages américains. Les lecteurs de Mark Twain se souviendront peut-être que Huckleberry Finn et Jim ont attrapé un poisson-chat de la taille d'un homme. Cela aurait sans doute été un bleu. Les noueurs prennent certainement du poisson-chat bleu, bien que dans certains États, le blues, s'il n'est pas forcément plat, est protégé du harcèlement.
Le nombre d'hommes, de femmes et d'enfants qui fourrent leurs mains dans des repaires de poissons-chats aux États-Unis est incertain, bien que les responsables du Missouri, où la noodling est illégale, estiment que 2 000 personnes pêchent à la main pour les chats. Pendant ce temps, le jeu gagne de l’étranger. Par exemple, dans les grands fleuves d'Europe, des mains apparaissent aux portes du légendaire poisson-chat des wels, qui peut peser autant que l'ours et qui, comme le poisson-chat en Amérique, se fane pendant la saison de nidification.
Les nouilles ont des risques et, chaque année, les journaux racontent que des noueurs se sont noyés lorsque leurs mains, leurs pieds ou leur tête se sont coincés sous la surface ou lorsque des courants inattendus les ont entraînés dans des eaux plus profondes. Beesley suppose qu'en Oklahoma, «une ou deux» personnes se noient chaque année alors qu'elles chassaient le poisson-chat à la main. Mais les alligators et les mocassins d'eau ne sont pas les menaces que les médias leur expliquent parfois. "Cela a été sensationnel", a déclaré Beesley. En 13 ans de documentation sur les noodlers au travail à Oklahoma, il a déjà vu un homme faire surface avec un serpent non toxique sur le bras et une fois avec une tortue serpentine.
"Et il y avait un gars qui a été mordu par un castor", a déclaré Beesley.
Trouver du poisson-chat n'est pas toujours facile. Il faut connaître le marais et sa géographie sous-marine, ainsi que de la chance - et bien des excursions de nouilles deviennent finalement une simple promenade dans les bois, sous les cyprès et le soleil, jusqu'à la taille dans la grande boue.
Le poisson-chat européen des wels, présenté ici, est devenu la cible des noodlers du Vieux Monde. (Photo gracieuseté de l'utilisateur Helti Flickr)
