À l’automne 1975, le président Gerald Ford rencontrait des problèmes où qu’il se tourne. Il occupait son poste il y a un peu plus d'un an, mais il demeurait «extrêmement conscient» du fait qu'il était le seul personnage dans l'histoire des États-Unis à devenir le chef de l'exécutif sans être élu. Sa grâce de Richard Nixon, dont la démission après le scandale du Watergate avait mis Ford à la Maison Blanche, était toujours controversée. Les électeurs démocrates étaient venus en masse lors des élections de mi-mandat au Congrès, remportant 49 sièges des républicains et augmentant de manière significative la majorité de leur parti à la Chambre. Il ne reste plus qu'un an avant l'élection présidentielle, et le populaire gouverneur de la Californie, Ronald Reagan, était prêt à défier Ford pour la nomination au GOP.
Mais ses problèmes politiques n'étaient que le début. Le 5 septembre 1975, Ford a prononcé un discours devant la capitale de la Californie à Sacramento. Il se dirigeait vers une foule dans un parc de l'autre côté de la rue lorsqu'une femme en robe rouge s'est avancée et a pointé un pistolet semi-automatique Colt sur lui. L'agent des services secrets, Larry Buendorf, a repéré le pistolet, a sauté devant Ford et a poussé Lynette «Squeaky» Fromme, membre de la famille Charles Manson, avant qu'elle ne puisse tirer.
Le 22 septembre, Ford était à l’hôtel St. Francis de San Francisco quand une femme divorcée à cinq reprises, Sara Jane Moore, lui a tiré un revolver de calibre .38 de l’autre côté de la rue. Son tir manqua la tête du président de plusieurs pieds avant qu'Oliver Sipple, un ancien Marine debout dans la foule, ne la mette à terre.
Et le soir du 14 octobre, le cortège automobile de Ford se trouvait à Hartford, dans le Connecticut, lorsqu'un jeune homme de 19 ans, James Salamites, avait accidentellement brisé sa Buick vert lime de 1968 dans la limousine blindée du président. Ford n'a pas été blessé mais a été secoué. L'épave de la voiture était emblématique du chaos auquel il faisait face.
Gerald Ford a rencontré le vice-président Nelson Rockefeller quelques mois avant de demander à Rockefeller de se retirer du billet. (Wikipédia) De retour à Washington, le vice-président Nelson Rockefeller représentait un problème. Ford l'avait nommé en août 1974 principalement parce que l'ancien gouverneur de New York était considéré comme libre de tout lien avec Watergate. Le président avait assuré à Rockefeller qu'il serait un "partenaire à part entière" dans son administration, en particulier dans le domaine de la politique intérieure, mais dès le début, le chef d'état-major de la Maison Blanche, Donald Rumsfeld, et son adjoint, Dick Cheney, s'efforçaient de neutraliser l'homme considéré. comme un libéral économique New Deal. Ils l'ont isolé au point où Rockefeller, lorsqu'on lui a demandé ce qu'il était autorisé à faire en tant que vice-président, a déclaré: «Je vais aux funérailles. Je vais aux tremblements de terre. »Redéfinir le sceau de la vice-présidence, a-t-il déclaré, était« la chose la plus importante que j'ai faite ».
À l’approche des élections de 1976, les employés les plus conservateurs de Ford avaient reproché à Rockefeller d’être trop vieux et trop libéral, de prétendre être un vice-président «navetteur» plus à l’aise à New York, que les Sudistes ne soutiendraient pas un ticket. lui sur dans les primaires, en particulier contre Reagan. Pour renforcer le soutien à droite, Rumsfeld et Cheney, qui avaient déjà écarté certains des anciens assistants du président, ont contribué à persuader Ford de se débarrasser de Rockefeller.
Le 28 octobre, Ford rencontra Rockefeller et lui expliqua clairement qu'il souhaitait que le vice-président se retire du billet. «Je ne me suis pas retiré du billet», dira plus tard Rockefeller à des amis. «Il m'a demandé de le faire.» Le lendemain, Ford a prononcé un discours refusant l'aide fédérale destinée à épargner la faillite de la ville de New York - une aide que Rockefeller avait exercée. La décision - immortalisée dans le titre du New York Daily News, "FORD TO CITY: DROP DEAD" - était un autre indice de la perte d'influence de Rockefeller. Dans la hâte et un peu de colère, il a écrit à Ford une lettre l'informant qu'il se retirait comme candidat à la vice-présidence.
Ce n’était pas le seul changement dans l’administration de Ford. Bryce Harlow, ancien conseiller de Nixon, lobbyiste et conseiller externe du président, a évoqué l'apparition d'une "anarchie interne" parmi les survivants de Nixon à la Maison Blanche et dans le gouvernement, en particulier parmi le secrétaire à la Défense James Schlesinger, le secrétaire d'État Henry Kissinger et la CIA. Directeur William Colby. Kissinger était particulièrement irrité par le témoignage de Colby lors des audiences du Congrès sur les activités de la CIA. "Chaque fois que Bill Colby arrive près de Capitol Hill, ce foutu imbécile ressent un besoin irrésistible d'avouer un crime horrible", gronda Kissinger.
Harlow a rencontré le personnel de la Maison Blanche de Ford, surnommé Kissinger sous le nom de «meuble de cuisine», et le problème lui est rapidement apparu. Il a conseillé à Ford: "Vous devez tous les renvoyer."
Dans ce qu'on a appelé le massacre d'Halloween, Ford a failli faire cela. Le 3 novembre 1975, le président a annoncé que Rockefeller s'était retiré du billet et que George HW Bush avait remplacé William Colby à la direction de la CIA. Schlesinger aussi était absent, pour être remplacé par Rumsfeld. Kissinger resterait secrétaire d'État, mais Brent Scowcroft le remplacerait en tant que conseiller à la sécurité nationale. Cheney remplacera Rumsfeld et deviendra, à 34 ans, le plus jeune chef d’état-major de l’histoire de la Maison-Blanche.
Ford dans le bureau ovale avec son golden retriever, Liberty, en 1974 (Wikipedia) Ford souhaitait que ces démarches soient à la fois une démonstration d’indépendance et un signe de révérence à la droite de son parti avant son combat principal contre Reagan. Bien que les conseillers aient convenu que le rôle démesuré de Kissinger dans la politique étrangère faisait en sorte que Ford paraissait moins présidentiel, de nombreux observateurs ont vu dans cette transformation un véritable coup de force flagrant.
Rockefeller était l'un d'entre eux. Toujours vice-président, il a averti Ford: «Rumsfeld veut être président des États-Unis. Il a donné les six points forts à George Bush en le plaçant dans la CIA, il m'a fait sortir de là… Il était troisième sur votre liste et maintenant il s'est débarrassé de deux d'entre nous… Vous ne pourrez pas le mettre à l'écart car il est secrétaire à la Défense, mais il ne voudra pas de quelqu'un qui puisse éventuellement être élu avec vous sur ce billet ... Je dois dire que j'ai une question sérieuse à propos de sa loyauté envers vous. "
Les primaires présidentielles républicaines ont été aussi meurtrières que prévu, mais les conservateurs ont été exaspérés lorsque Reagan a promis de nommer le sénateur «libéral» Richard Schweiker en Pennsylvanie comme son candidat à la vice-présidence pour attirer les centristes. Ford a remporté la nomination, de justesse. Après que Reagan eut précisé qu'il n'accepterait jamais la vice-présidence, Ford a choisi le sénateur Bob Dole, sénateur du Kansas, en 1976, mais le ralentissement économique et les retombées du pardon accordé à Nixon ont permis au démocrate Jimmy Carter, ancien gouverneur de Géorgie, gagner une course serrée.
À l'époque, Ford a déclaré qu'il était seul responsable du massacre d'Halloween. Plus tard, il a exprimé ses regrets: «Je me suis fâché contre moi-même pour avoir fait preuve de lâcheté en ne disant pas aux ultraconservateurs:« Ce sera Ford et Rockefeller, quelles que soient les conséquences ». ”Et des années plus tard, il a déclaré:“ Ce fut la plus grande erreur politique de ma vie. Et ce fut l'une des rares choses lâches que j'ai faites dans ma vie. "
Sources
Articles: «Derrière le remue-ménage: Ford resserre son emprise», par Godfrey Sperling Jr., Christian Science Monitor, 4 novembre 1975. «Ford's Narrowing Base», par James Reston, New York Times, 7 novembre 1975. «Assez c'est assez "par Tom Braden, Washington Post, 8 novembre 1975." Une position sans victoire "par Rowland Evans et Robert Novak, Washington Post, 8 novembre 1975." Contexte du 4 novembre 1975 et après: le massacre d'Halloween «Place Rumsfeld, Cheney au pouvoir», History Commons, http://www.historycommons.org/context.jsp?item=a11041975halloween. «Nelson Aldrich Rockefeller, 41ème vice-président (1974-1977)» Sénat des États-Unis, http://www.senate.gov/artandhistory/history/common/generic/VP_Nelson_Rockefeller.htm. "La longue marche de Dick Cheney", par Sidney Blumenthal, Salon, 24 novembre 2005. "Infâme" Drop Dead "" n'a jamais été dit par Ford ", par Sam Roberts, New York Times, 28 décembre 2006.
Books: Timothy J. Sullivan, L’État de New York et la montée du conservatisme moderne: redéfinir les lignes du parti, State University de New York Press, Albany, 2009. Jussi Hanhimaki, L’architecte imparfait : Henry Kissinger et la politique étrangère américaine, Oxford University Press, 2004. Walter Isaacson, Kissinger: Une biographie, Simon & Schuster, 1992.
