Il reste peu de monstres dans le monde. Alors que notre espèce a exploré et peuplé la planète, les zones très éloignées marquées «Here Be Dragons» ont été cartographiées, et les terreurs à pleines dents autrefois supposées peupler le globe sont devenues des animaux imaginaires ou simplement inconnus. Pourtant, certaines créatures insaisissables ont conservé leur réputation monstrueuse. Le premier d'entre eux est Architeuthis dux, le calmar géant.
La créature - probablement l'inspiration du légendaire kraken - aurait terrorisé les marins depuis l'Antiquité, mais son existence n'a été largement acceptée que depuis environ 150 ans. Avant cela, les calmars géants étaient identifiés comme des monstres marins ou considérés comme une partie fantaisiste des traditions maritimes, comme dans le cas d'une étrange rencontre peu de temps avant que les scientifiques réalisent ce qui se passait dans l'océan.
Le 6 août 1848, vers 17 heures, le capitaine Peter M'Quhae guidait le HMS Daedalus à travers les eaux situées entre le cap de Good Hope et l'île de Sainte-Hélène, au large des côtes africaines, lorsque l'équipage remarqua ils ont décrit comme un serpent de mer gigantesque. La bête était différente de tout ce que les marins avaient vu auparavant. La nouvelle de la rencontre parut dans le journal britannique The Times deux mois plus tard, racontant que le navire avait été approché par un monstre de plus de 100 pieds, qui possédait une gueule «aux grandes dents déchiquetées… suffisamment grande pour admettre qu'un homme de grande taille se tienne debout entre eux. ”
M'Quhae, à qui l'Amirauté a demandé de confirmer ou d'infirmer cette rumeur sensationnelle, a répondu que les histoires étaient vraies et que son récit avait été imprimé quelques jours plus tard dans le même journal. Sombre au sommet avec un ventre léger, la créature sinueuse de 24 mètres s'est glissée à moins de 100 mètres du bateau, et M'Quhae a offert un croquis de l'animal réalisé peu de temps après l'observation.
Ce que les marins avaient réellement vu était cependant sujet à discussion. Il semblait que presque tout le monde avait une opinion. Une lettre au Times signée «FGS» affirmait que l'animal était un sonneur mortel pour un reptile marin éteint au long cou appelé un plésiosaure, dont les fossiles avaient été découverts en Angleterre quelques décennies auparavant par la chasseuse de fossiles Mary Anning. D'autres rédacteurs dans les journaux ont suggéré que l'animal était peut-être une anguille gulper adulte ou même un serpent boa constrictor adulte qui avait pris la mer.
L’anatomiste notoirement anarchiste Richard Owen a déclaré qu’il savait que sa réponse «serait tout à fait acceptable pour ceux qui préfèrent l’excitation de l’imagination à la satisfaction du jugement». Il pensait que les marins n’avaient vu rien de plus qu’un très gros phoque et conféra sa doute que quelque chose digne du titre de «grand serpent de mer» existe réellement. Il était plus probable que «les hommes auraient dû être trompés par une vue superficielle d'un animal partiellement immergé et se déplaçant rapidement, ce qui pourrait bien être étrange pour eux-mêmes».
M'Quhae fit objection à la réponse condescendante d'Owen. "Je nie l'existence d'une excitation ou la possibilité d'une illusion d'optique", rétorqua-t-il, affirmant que la créature n'était ni un phoque ni un autre animal facilement reconnaissable.
Comme ce fut le cas pour d'autres observations et descriptions de monstres marins remontant à la description par Homer du monstre aux multiples tentacules Scylla dans The Odyssey, attacher la description de M'Quhae à un animal réel était une tâche impossible. Pourtant, une série d’événements ultérieurs laisserait penser que de très gros calamars auraient rendu visite à M'Quhae et à d’autres.
Le naturaliste à l'origine scientifique du calmar géant était Japetus Steenstrup, zoologiste danois à l'Université de Copenhague. Vers le milieu du XIXe siècle, les gens connaissaient diverses sortes de calamars, tels que les espèces du genre petit et répandu Loligo qui sont souvent consommées comme fruits de mer, et les bases de l'anatomie du calmar étaient bien connues. Comme les poulpes, les calmars ont huit bras, mais ils sont également équipés de deux longs tentacules d’alimentation pouvant être abattus pour attraper une proie. La tête du calmar sort d'une structure conique et caoutchouteuse appelée manteau, qui renferme les organes internes. À l’intérieur de cette anatomie molle, le calmar comprend deux parties dures: un «stylo» interne robuste qui sert de site pour l’attachement musculaire, et un bec raide situé au milieu de l’anneau des bras du calmar, qui sert à trancher proie. Comme les naturalistes commençaient tout juste à étudier la vie dans les grands fonds marins, relativement peu des quelque 300 espèces de calmar actuellement connues avaient été découvertes.
En 1857, Steenstrup combinait des récits de monstres marins du XVIIe siècle, des récits de créatures géantes aux tentacules échouées sur des plages européennes et un très grand bec de calmar pour établir la réalité du calmar géant. Il a appelé l'animal Architeuthis dux . Sa seule preuve matérielle était le bec, recueilli dans les restes d'un spécimen échoué qui avait récemment été rejeté à terre. Steenstrup a conclu: «De toute évidence, l'animal échoué doit donc appartenir non seulement aux grands, mais aux céphalopodes véritablement gigantesques, dont l'existence a été globalement mise en doute."
Des scientifiques du Musée national des sciences du Japon ont enregistré un calmar géant vivant qui avait été transporté à la surface à côté d'un bateau. (Presse associée) 
Architeuthis dux, mieux connu sous le nom de calmar géant, est probablement l'inspiration du légendaire kraken. (The Granger Collection, New York) 
Un calmar géant mort emporté à Fortune Bay, à Terre-Neuve, en 1871 (Mary Evans Picture Library / Alamy) Les affrontements ultérieurs ne laisseraient aucun doute quant à la réalité du calmar géant. En novembre 1861, le navire de guerre français Alecton naviguait à proximité des îles Canaries, dans l'est de l'Atlantique, lorsque l'équipage tomba sur un calmar géant mourant flottant à la surface. Impatients d'acquérir cet étrange animal, mais inquiets de ce qu'ils pourraient faire s'ils s'approchent de trop près, les marins tirent à plusieurs reprises sur le calmar jusqu'à ce qu'ils soient sûrs qu'il soit mort. Ils ont ensuite essayé de le transporter à bord, en séparant involontairement la tête tentaculaire de la gaine caoutchouteuse de la queue. Ils se sont retrouvés avec seulement la moitié arrière du calmar, mais celui-ci était encore assez grand pour savoir que cet animal était beaucoup plus grand que le petit Loligo bien connu. Le rapport présenté à l'Académie des sciences française a montré que la volaille pouvait atteindre une taille énorme.
Les rencontres dans les eaux nord-américaines s'ajoutent à l'ensemble des preuves. Des marins à bord du BD Haskins ont découvert un calmar géant mort au large des Grands Bancs en 1871, et un autre calmar s'est échoué à Fortune Bay, à Terre-Neuve.
Le naturaliste Henry Lee suggéra dans son livre de 1883 Sea Monsters Démasqué que de nombreux monstres marins, y compris celui observé par l'équipage du Daedalus, étaient en réalité des calmars géants. (Les récits du monstre de M'Quhae concordent avec un calmar géant flottant à la surface, les yeux et les tentacules dissimulés sous l'eau.) Les nombreuses erreurs d'identification étaient tout simplement imputables au fait que personne ne savait réellement que de telles créatures existaient!
Au lieu d'être apprivoisé par une description scientifique, le calmar géant semblait plus formidable que jamais. Il a été lancé comme le méchant dans le roman de 1869 intitulé « 20 000 lieues sous la mer» publié en 1869 par Jules Verne. En 1873, un calmar géant aurait attaqué des pêcheurs dans la baie de la Conception, à Terre-Neuve. Les détails sont un peu flous à cause de certains récits créatifs au fil des ans, mais l’histoire de base est que deux ou trois pêcheurs sont tombés sur une masse non identifiée dans l’eau. Quand ils ont essayé de gaffer, ils ont découvert qu'il s'agissait d'un calmar géant, qui a ensuite essayé de couler leur bateau. Un travail rapide à la hachette a envoyé le monstre dans un nuage d'encre noire et la preuve de leur rencontre était un tentacule de 19 pieds de long. Les pêcheurs l'ont remis au révérend Moses Harvey, qui a ensuite reçu le corps d'un autre calmar géant par un autre groupe de pêcheurs de Terre-Neuve. Il a photographié ce dernier exemplaire avant de l'envoyer aux naturalistes de New Haven (Connecticut) pour étude. La renommée et la réputation du «poisson diable» étaient à son comble - à tel point que le showman, PT Barnum, a écrit à Harvey pour lui demander une paire de calmar géant. Son ordre n'a jamais été rempli.
Le calmar géant a été transformé en un véritable monstre, et dont la nature inconnue continue de nous faire peur. Peu de temps après avoir malmené les requins avec Jaws, Peter Benchley a fait d'un calmar géant particulièrement vorace le méchant de son roman de 1991, Beast. Le deuxième film de Pirates des Caraïbes, en 2006, a transformé le calmar en un kraken gargantuesque et navale.
L'énorme céphalopode semble toujours mystérieux. Architeuthis habite les recoins sombres de l'océan, et les scientifiques ne savent même pas combien d'espèces sont présentes dans le genre des calmars géants. La plupart de ce que nous savons provient des calamars malheureux qui ont été bloqués à la surface ou remontés dans des filets de pêche, ou de collections de becs trouvés dans l’estomac de leur principal prédateur, le cachalot.
Lentement, des spécialistes du calmar reconstituent l’histoire naturelle d’ Architeuthis . Les prédateurs au sommet, qui vivent longtemps, s'attaquent principalement aux poissons d'eaux profondes. Comme d’autres chasseurs océaniques, ils accumulent de fortes concentrations de toxines dans leurs tissus, en particulier les calmars qui vivent dans des zones plus polluées. Les biologistes marins affirment que le calmar géant peut donc servir d'indicateur de la pollution des grands fonds. Les échouages de calmars géants au large de Terre-Neuve sont liés à de fortes augmentations de température dans les profondeurs de la mer. Les calmars géants pourraient donc servir également d'indicateurs de la façon dont le changement climatique provoqué par l'homme modifie les environnements océaniques. Il y a deux calmars géants, mesurant 36 et 20 pieds de long, exposés au Sant Ocean Hall du Musée national d'histoire naturelle. Comme le souligne Clyde Roper, expert en calmars de NMNH, il s'agit «du plus grand invertébré à avoir jamais vécu sur la surface de la terre».
En 2005, les biologistes marins Tsunemi Kubodera et Kyoichi Mori ont présenté les premières photographies sous-marines d'un calmar géant vivant dans son habitat naturel. Pendant un certain temps, on a pensé que les calmars pourraient attraper leurs proies par la ruse - en planant dans la colonne d'eau avec les tentacules étendus jusqu'à ce qu'un poisson imprudent ou un plus petit calmar tombe dans leur piège. Mais les images montrent le gros calmar attaquant agressivement une ligne appâtée. L'idée qu'Architeuthis est un vagabond décontracté en eaux profondes a commencé à céder la place à l'image d'un prédateur rapide et agile. La première séquence vidéo est apparue en décembre de l'année suivante, lorsque des scientifiques du Musée national des sciences du Japon ont enregistré un calmar géant vivant qui avait été transporté à la surface à côté du bateau. Des séquences vidéo de calamars géants dans leur environnement naturel en eau profonde sont toujours recherchées, mais les photos et vidéos déjà obtenues donnent un aperçu saisissant d'un animal énigmatique qui a inspiré mythes et légendes pendant des siècles. Les calmars ne sont pas des navires qui mangent des hommes, mais des prédateurs capables dans un monde totalement étranger dépourvu de lumière solaire. Aucune nouvelle image n'est apparue depuis 2006, ce qui semble typique de ce mystérieux céphalopode. Juste au moment où nous entrevoyons un bref aperçu, le calmar géant se retire dans les recoins sombres de sa maison, en gardant ses mystères bien gardés.
Lectures complémentaires:
Ellis, R. 1994. Monstres de la mer. Connecticut: La presse lyonnaise.
Ellis, R. 1998. À la recherche du calmar géant. New York: Pingouin.
Guerraa, Á; Gonzáleza, Á .; Pascuala, S .; Daweb, E. (2011). Le calmar géant Architeuthis: un invertébré emblématique pouvant représenter une préoccupation pour la conservation de la biodiversité marine. Biological Conservation, 144 (7), 1989-1998
Kubodera, T. et Mori, K. 2005. Premières observations d'un calmar géant vivant à l'état sauvage. Actes de la Royal Society B, 22 (272). pp. 2583-2586
Lee, H. 1883. Les monstres marins démasqués. Londres: William Clowes and Sons, Limited
