Des scientifiques en Chine ont récemment annoncé qu'ils avaient modifié le code génétique des embryons humains. Le travail reposait sur une nouvelle technologie qui a été annoncée comme l’un des développements les plus intéressants en génétique depuis des décennies. Mais pour certains chercheurs, ces expériences ont franchi une ligne éthique. Avant même d'avoir publié leurs travaux, les rumeurs faisant état des recherches des scientifiques chinois avaient suscité un tollé général réclamant un moratoire sur ces travaux. Une lettre du mois dernier dans la revue Nature a déclaré:
À notre avis, la modification du génome d'embryons humains au moyen des technologies actuelles pourrait avoir des effets imprévisibles sur les générations futures. Cela le rend dangereux et éthiquement inacceptable. De telles recherches pourraient être exploitées pour des modifications non thérapeutiques. Nous craignons qu'un tollé général contre une telle violation de l'éthique ne puisse entraver un domaine prometteur du développement thérapeutique, à savoir la réalisation de changements génétiques non héréditaires.
À ce stade précoce, les scientifiques devraient accepter de ne pas modifier l'ADN des cellules reproductrices humaines. Si un avantage réellement convaincant pour le bénéfice thérapeutique de la modification de la lignée germinale devait se présenter, nous encourageons une discussion ouverte sur le plan d'action approprié.
L'équipe de recherche, dirigée par le chercheur Junjiu Huang, de l'Université Sun Yat-sen de Guangzhou, a utilisé une technique appelée CRISPER / Cas9 pour essayer de modifier le gène qui cause un trouble sanguin potentiellement mortel chez les embryons humains, rapporte David Cyranoski et Sara Reardon, qui a cassé l'histoire à Nature News . Le système CRISPR fonctionne comme un copier-coller au niveau de l'ADN. Grâce au système, les scientifiques peuvent extraire des zones ciblées de code génétique et insérer de nouvelles séquences. L'outil peut désactiver les gènes responsables de la maladie ou réparer les mutations avec des copies de gènes actives, comme l'a tenté l'équipe chinoise. Déjà, l'outil a été utilisé pour manipuler des animaux de laboratoire, tels que des singes, avec des modifications de gènes spécifiques et modifier des cellules humaines adultes.
Les chercheurs chinois ont ciblé le gène responsable d'un trouble sanguin appelé bêta-thalassémie. Le blog Phénomènes du National Geographic, Carl Zimmer, rapporte que les chercheurs ont essayé cette technique sur 86 embryons. La plupart d'entre eux, 71, ont survécu assez longtemps pour pouvoir être observés. Le système CRISPR a clivé et épissé des gènes chez 28 embryons. L'une des grandes préoccupations de l'édition de gènes est la possibilité que les mauvais gènes soient coupés, et en réalité, seule une petite fraction de ces 28 gènes ont été épissés avec succès. Les autres ont été soit partiellement réparés par les mécanismes de préservation des gènes des cellules, soit complètement clivés au mauvais endroit. Des mutations mal placées peuvent causer d'autres maladies telles que le cancer. Même les quatre embryons épissés n'ont pas été un succès: seules certaines des cellules des embryons ont été éditées, créant des mosaïques génétiques.
Les chercheurs ont publié leurs résultats dans la revue Protein & Cell . Ils écrivent: "Étant donné que les embryons édités sont génétiquement mosaïques, il serait impossible de prédire les résultats de l'édition des gènes", en utilisant des techniques génétiques pour diagnostiquer les embryons de FIV avant leur implantation dans l'utérus. Ils ajoutent: "Notre étude souligne les défis auxquels sont confrontées les applications cliniques de CRISPR / Cas9".
Reardon et Cyranoski de Nature News signalent également que Huang et ses collègues s'emploient à poursuivre le travail en cherchant des moyens de réduire le nombre de modifications génétiques non ciblées, mais utilisent des cellules humaines ou des animaux adultes. Cependant, les journalistes écrivent qu'au moins quatre autres groupes en Chine travaillent également sur l'édition d'embryons humains.
L'équipe de Guangzhou a tenté de dissiper certaines inquiétudes concernant l'éthique de son travail en utilisant uniquement des embryons provenant de centres de traitement de la fertilité dotés d'un jeu supplémentaire de chromosomes, après la fécondation d'un ovule par deux spermatozoïdes. Les naissances vivantes ne seraient jamais issues de ces embryons, bien que les zygotes traversent les premières étapes du développement. «Nous voulions montrer nos données au monde entier afin que les gens sachent ce qui s'est réellement passé avec ce modèle, plutôt que de simplement parler de ce qui se passerait sans données», a déclaré Huang à Cyranoski et à Reardon.
Néanmoins, la communauté des chercheurs a immédiatement réagi.
"Aucun chercheur ne devrait avoir la garantie morale de faire fi de l'accord politique mondial contre la modification de la lignée germinale humaine", écrit Marcy Darnovsky du Centre de génétique et société, groupe de surveillance, dans un courriel adressé à Rob Stein pour le blog "Shots" de NPR . "Ce document démontre les risques énormes que toute tentative de ce type impliquerait pour la sécurité et souligne qu'il est urgent de prévenir d'autres efforts de ce type. Les dangers sociaux de la création d'êtres humains génétiquement modifiés ne sauraient être surestimés."
Que le travail se poursuive ou qu’il soit interrompu, l’étude sera probablement reconnue comme essentielle dans l’histoire de la médecine. Zimmer fournit un contexte historique de modification des gènes de l'homme dans son article de blog et écrit:
Ce n’est pas parce que cette expérience a été mal menée que les expériences futures le seront. Rien dans cette étude n’est un compromis décisif pour CRISPR. Cela vaut la peine de rappeler les débuts de la recherche sur le clonage. Les embryons clonés ne se développent souvent pas et les animaux nés avec succès se retrouvent souvent avec de graves problèmes de santé. Le clonage est beaucoup mieux maintenant, et il est même en train de devenir une entreprise dans le monde du bétail et des animaux domestiques. Cependant, nous ne clonons toujours pas les gens - pas parce que nous ne pouvons pas, mais parce que nous avons choisi de ne pas le faire. Nous devrons peut-être faire le même choix concernant la modification des embryons avant trop longtemps.
George Daley, chercheur en cellules souches à la Harvard Medical School, a déclaré à Cyranoski et Reardon de Nature News que cette étude était "un point de repère, ainsi qu'un récit édifiant . Leur étude devrait constituer un avertissement sévère pour tout praticien qui pense que la technologie est prête. pour tester pour éradiquer les gènes de la maladie ".
Au NPR, Daley a ajouté: "Nous devrions nous préparer pour une vague de ces articles, et je crains que si un article est publié avec une tournure plus positive, cela pourrait inciter certaines cliniques de FIV à commencer à le pratiquer, ce qui, à mon avis, serait extrêmement prématuré. et dangereux. "
