Explorez les ruines d'une ancienne route de l'encens

L'encens et la myrrhe ne figurent peut-être pas sur de nombreuses listes de magasinage aujourd'hui, mais à partir du 3ème siècle avant notre ère jusqu'au 2ème siècle après Jésus-Christ, il s'agissait de produits phares. Obtenues à partir de sève d'arbre, elles ont longtemps été utilisées comme encens et parfum, brûlées fréquemment dans de nombreux endroits du monde pour dissimuler les odeurs peu plaisantes de l'époque. Mais il y avait un problème: l'encens et la myrrhe n'étaient originaires que des arbres poussant en Éthiopie, en Somalie et dans le sud de l'Arabie.

Entrez par la route de l'encens, un chemin de plus de 1 200 km utilisé par les commerçants pour transporter l'encens et la myrrhe du Yémen et d'Oman, à travers le désert du Néguev, jusqu'au port méditerranéen de Gaza. Le trajet a pris environ 62 jours, selon le célèbre écrivain romain Pline l'Ancien, avec environ 65 arrêts en cours de route, où les commerçants et leurs caravanes de chameaux pourraient se reposer, se ressourcer et vendre leurs marchandises. En général, une journée de voyage amènerait les caravanes au prochain arrêt.

Une population locale appelée les Nabatéens contrôlait principalement cette route, opérant dans quatre grandes villes: Haluza, Mamshit, Avdat et Shivta, ainsi que de multiples forteresses protégeant la route des voleurs.

Au plus fort de son utilisation, la route de l'encens a permis de transporter environ 3 000 tonnes d'encens chaque année, suivant un chemin ondulé qui change légèrement à chaque fois que les colonies de passage décident d'augmenter les taxes sur les caravanes qui passent. Bien que certaines épices aient également été transportées le long de la route de l'encens, il ne faut pas confondre cela avec les routes des épices proprement dites, qui étaient principalement des chemins maritimes.

Et comme ceux qui les ont précédés, la route de l'encens terrestre a également été transformée en voie maritime à partir du siècle dernier avant notre ère. Les commerçants du sud de l'Arabie fabriquaient des radeaux gonflables en peau de bête, en utilisant ceux-ci pour faire passer secrètement des paquets d'encens sur des navires en attente sur la mer d'Oman. De là, les bateaux remonteraient secrètement jusqu'à la mer Rouge et livreraient de l'encens aux ports égyptiens. Vers 25 avant notre ère, les royaumes du sud de l’Arabie ont finalement été renversés, mettant ainsi fin à la route terrestre (qui était principalement contrôlée par des Arabes) et permettant ainsi au commerce maritime de s’épanouir.

Suivez le parfum jusqu'à ces endroits d'Israël moderne, où vous pouvez voir ce qu'il reste de l'ancienne route de l'encens aujourd'hui.

Avdat

(Avi_Cohen_Nehemia) (Avi_Cohen_Nehemia) (Avi_Cohen_Nehemia) (Avi_Cohen_Nehemia) L'église du sud à Avdat. (Creative Commons)

Cette ville, également connue sous ses variantes, notamment Abdah, Ovdat et Obodat, était l'une des villes les plus importantes de la route de l'encens. Au début, c’était une simple station fortifiée destinée à protéger la cargaison des voleurs et à fournir de l’eau, de la nourriture et un abri à ceux qui se trouvaient le long de la route; mais à un moment donné au 3ème siècle avant notre ère, les Nabatéens l'ont développée pour en faire une ville à part entière. Un tremblement de terre destructeur au 7ème siècle a forcé les habitants à abandonner Avdat, mais des reliques subsistent encore. Les visiteurs de ce qui est maintenant un site du patrimoine mondial de l'UNESCO peuvent voir les ruines d'une métropole en plein essor: forteresse, églises, atelier de céramique, maisons, systèmes d'eau et cavernes funéraires.

Haluza

Ruines d'un bâtiment à Haluza. (Creative Commons)

Haluza (parfois appelée Halutza, Elousa ou Elusa) était l'avant-dernière étape de l'ancienne route de l'encens, située juste avant que les caravanes n'atteignent leur dernier arrêt au port de Gaza. La ville est également la plus septentrionale du désert du Néguev et était connue pour être le centre administratif de cette région de la route de l'encens. Plus tard dans l'histoire de la ville, c'est devenu un arrêt pour les pèlerins chrétiens sur le chemin de Jérusalem. La majorité de Haluza repose sous d'immenses dunes de sable et n'a jamais été entièrement excavée. Pourtant, les ruines d'un théâtre et d'une église sont toujours visibles sur ce site.

Mamshit

(TzahiV / iStock) Une des églises de Mamshit. (Creative Commons) (Leospek / iStock) (Leospek / iStock)

Une autre des principales villes le long de la route de l'encens, Mamshit possède de vastes ruines d'églises, ainsi qu'une auberge, des bains publics, divers bâtiments généraux et un système d'approvisionnement en eau. Comme de nombreux autres arrêts le long de la route de l'encens, Mamshit était précieux non seulement pour son emplacement, mais également pour ses activités agricoles. Cette ville a aussi enrichi sa richesse: les chevaux. Les habitants de Mamshit élevaient des chevaux arabes, faisant de la ville un centre de commerce riche jusqu'à sa désertion ultime au 6ème siècle.

Shivta

(Alefbet / iStock) (Alefbet / iStock) (Alefbet / iStock) Ruines de la maison du gouverneur à Shivta. (Creative Commons) (Alefbet / iStock)

Unique dans les villes désertes le long de la route de l'encens, Shivta n'avait pas de fortifications. Un mur autour de la ville a été construit à la place, bien que rien ne puisse empêcher les passants de s'y promener. Shivta possédait deux grandes piscines publiques pour la collecte des eaux de pluie, et la responsabilité de les maintenir propres a changé tous les mois, de famille en famille chez les citadins. Les ruines de la ville sont impressionnantes et en grande partie intactes aujourd'hui; vous pouvez toujours marcher sur une route bordée de maisons et expérimenter à quoi cela ressemblait aux habitants à l'époque.

Nekarot Fort

Une partie de la forteresse de Nekarot. (Creative Commons)

Cette forteresse a été construite pour protéger la partie de la route de l'encens qui s'étend de Moa au cratère de Ramon. Les visiteurs peuvent toujours voir une tour de garde avec trois salles, une tour de guet et une cour centrale, ainsi que plusieurs autres bâtiments; mais ici, vous aurez également la chance de voir un endroit encore plus unique: un complexe de piscines cachées niché dans un lit de rivière. Le bâtiment d'eau a été conçu pour attraper les eaux de crue se précipitant dans un bassin creusé, et tout débordement a été détourné de Nekarot pour l'irrigation des champs voisins.

Khan Saharonim Caravanserai

Les ruines de la caravane s'arrêtent à Saharonim. (Creative Commons)

Des étapes de repos comme celle-ci parsemaient le long de la route de l'encens: une ancienne halte pour caravanes, où chaque groupe pouvait se détendre, passer la nuit ou tout simplement se procurer de l'eau et des fournitures avant de partir. On savait que la plupart des caravansérails étaient fortifiés et disposaient généralement de chambres d’auberge, d’une cuisine, de salles de bains et de salles de stockage. Le site de Khan Saharonim se trouverait à un peu plus de 300 pieds d'une source d'eau, ce qui en fait un lieu idéal pour une halte sur la route, bien que l'eau n'y coule plus aujourd'hui.