En tant que petites créatures entourées de grandes menaces, les fourmis ont développé un certain nombre de moyens uniques pour se protéger: elles mordent, elles piquent, elles se jettent à la sécurité. Mais au milieu de la cime de Bornéo, une espèce de fourmis a recours à une méthode particulièrement dramatique de repousser les prédateurs: elle déchire son corps pour libérer une sécrétion toxique, se tuant de la sorte.
Selon Allyson Chiu du Washington Post, une équipe de chercheurs a décrit cette espèce pour la première fois dans le journal ZooKeys, qu'elle qualifie avec raison de Colobopsis explodens . Le corps de C. explodens est rempli de sacs glandulaires contenant une sécrétion toxique et jaune. Si un ennemi s'avère trop persistant, ces petits insectes inclineront leur dos près du prédateur et contracteront leurs muscles si étroitement que leur peau s'ouvrira et libérera le feu, dont le parfum ressemble à celui d'une «épice, d'un curry», Alice Laciny, doctorante au Natural History Museum de Vienne et auteur principal de l’étude, raconte Chiu.
Tous les C. explodens ne possèdent pas ce trait. Seuls les travailleurs mineurs sont capables de rompre la paroi de leur corps. C'est l'acte ultime du sacrifice de soi; ils abandonnent leurs vies pour éloigner les menaces du nid.
«Imaginez qu’une seule fourmi ressemble à une cellule d’un corps humain», explique Laciny à Chiu. «Les travailleurs qui explosent fonctionnent comme des cellules immunitaires. Ils sacrifient leurs vies pour repousser les dangers.
C. explodens appartient au groupe d'espèces Colobopsis cylindrica, qui englobe le vaste parapluie d'espèces de fourmis qui explosent. Des tendances autodestructrices chez certaines fourmis ont été observées pour la première fois en 1916, mais le nouveau rapport marque la première fois depuis 1935 qu'une nouvelle espèce a été décrite, selon un résumé des éditeurs de la revue.
Étant donné que ces créatures étranges et remarquables n'ont pas été bien étudiées, une équipe interdisciplinaire d'Autriche, de Thaïlande et du Brunei s'est réunie en 2014 pour classifier différentes espèces de fourmis en explosion. Les chercheurs ont identifié au moins 15 espèces distinctes, "dont la plupart", écrivent-ils dans le journal, "sont probablement nouvelles pour la science". C. explodens est le premier qu'ils ont officiellement décrit. Auparavant, C. explodens était simplement appelée «Yellow Goo», en raison de la couleur de sa sécrétion toxique.
Comme le souligne Hannah Ellis-Peterson dans The Guardian, l'altruisme suicidaire des fourmis, anciennement connu sous le nom d'autothyse, n'est pas inconnu parmi les espèces d'insectes qui vivent dans de grandes colonies et travaillent en étroite collaboration pour assurer le succès du groupe. Certains termites, par exemple, peuvent se rompre pour libérer une substance qui bloque l’accès aux tunnels où ils vivent. Mais dans le nouveau rapport, les auteurs de l'étude notent que même parmi les fourmis en explosion, C. explodens est «extrêmement enclin au sacrifice de soi lorsqu'il est menacé».
M. Laciny explique à Jason Bittel de National Geographic que l'équipe de recherche espère en apprendre davantage sur la façon dont les travailleurs de C. explodens coordonnent leurs attaques contre de grands prédateurs - et découvrent ce qu'il y a dans leur peau jaune, mortelle - bien qu'aromatique - aromatique.
