Au musée national d'histoire et de culture afro-américaine, dans une crique reconvertie en magasin de chapeaux de Philadelphie du XXe siècle, vous trouverez le chapeau de rêves extravagant. "Le produit phare", comme on surnomme affectueusement le chapeau noir d'encre, a une couronne de plumes d'autruche d'un pied et de filets noirs délicats, et est l'œuvre de Mae Reeves, un créateur de chapeau afro-américain qui fut l'une des premières femmes noires posséder une grande entreprise au centre-ville de Philadelphie.
Les visiteurs du musée peuvent voir deux salles reconstituées de la chapellerie Mae's Millinery et admirer les turbans, fascinateurs et cloches qui ont attiré la clientèle pendant les 56 années où le magasin a été ouvert. "Sa vie", a déclaré le conservateur du Smithsonian, Paul Gardullo, "incarne cet incroyable lien entre l'histoire des femmes afro-américaines, l'entrepreneuriat et l'art."
Reeves, qui est né Lula Mae Grant en 1912, a grandi en Géorgie. Elle a appris à coudre et à cuisiner après le décès de ses parents alors qu'elle n'avait que 14 ans. À l'âge de 16 ans, elle avait obtenu son diplôme de lycée et commencé ses études universitaires. En été, elle se rendit à Chicago, où vivait un oncle, pour étudier la chapellerie. Elle a épousé William Mincey, et ils ont eu un fils, William Jr., surnommé «Sonny», en 1933. En 1934, Mae a fait ce que de nombreux autres Afro-Américains vivant dans la région de Jim Crow South dans les années qui ont suivi la Première Guerre mondiale: Le Nord à la recherche d'opportunités, un voyage si commun que les historiens appellent aujourd'hui la Grande Migration. Elle a rejoint son frère, Jack Grant, à Philadelphie, où elle a décroché un emploi chez Ladies Apparel Shop de Seymour. Elle embauchait des tailleurs locaux pour confectionner des vêtements à renvoyer à son jeune fils, qui était pris en charge par sa grand-mère paternelle en Géorgie. (William Mincey père était décédé dans un accident de voiture quand Sonny était jeune.)
Mae Reeves photographiée en 1943, trois ans après avoir ouvert son magasin de chapeaux dans South Street. (Collection du musée national Smithsonian d'histoire et de culture afro-américaines, cadeau de Mae Reeves et de ses enfants, Donna Limerick et William Mincey, Jr.) En 1940, à l'âge de 28 ans, Mae s'est adressée à une banque appartenant à des noirs, Citizens and Southern Bank, et a obtenu un prêt de 500 USD (environ 9 000 USD aujourd'hui) pour démarrer sa propre entreprise. L'année suivante, elle ouvre le magasin Mainery Millinery sur South Street, au cœur du quartier des vêtements. À quelques pâtés de maisons du célèbre théâtre royal, il a attiré des clients célèbres tels que Lena Horne, Marian Anderson et Ella Fitzgerald. Alors que son entreprise devenait une institution communautaire, Mae a épousé le journaliste Joel Reeves et a déménagé son magasin et son domicile dans le quartier plus résidentiel de West Philadelphia. En même temps, elle est devenue la première femme afro-américaine à posséder une entreprise dans le couloir commercial de la 60ème rue, près de l'arrêt de train «El».
Les Reeves ont eu deux enfants, Donna Limerick et Reginald Reeves. Limerick m'a présenté l'exposition en expliquant comment se déroulerait normalement une visite à l'atelier de chapellerie de Mae. Vous seriez assis sur une causeuse rougissante ou à la table, en présence d'un vendeur bien habillé. (Limerick elle-même travaillait dans le magasin pendant les périodes de pointe, comme Pâques, vêtue à la perfection d'une robe noire, de pompes et de perles.) Mae pouvait servir du champagne ou du sherry à ses clients; Limerick se souvient qu'elle avait aussi du maquillage à portée de main pour permettre aux femmes de se rafraîchir en essayant les chapeaux sur mesure. Quelques jours plus tard, vous reveniez à la boutique pour prendre votre chapeau, orné des rubans, des fleurs ou du filet de votre choix. «Mae ferait chaque chapeau», dit Limerick. "C'était une oeuvre d'art."
Joel et Mae Reeves se trouvent dans l'atelier de chapellerie Mae's sur la 60e rue à Philadelphie Ouest en 1953. (Collection du musée national Smithsonian d'histoire et de culture afro-américaines, cadeau de Mae Reeves et de ses enfants, Donna Limerick et William Mincey, Jr.) Mae's Millinery Shop a également servi de lieu de rassemblement communautaire, un lieu où les gens se sont mêlés à toutes les classes et à toutes les races qui prévalaient même dans une ville du nord, comme Philadelphie. «Quand je grandissais, explique Limerick, des femmes comme Mme du Pont ou Mme Annenberg, femmes fortunées de la ville de Philadelphie, seraient assises à cette table et seraient institutrices. Et ils s'assoiraient juste à côté d'eux et ils auraient une conversation. "
Reeves a pris sa retraite à l'âge de 85 ans. Mais, après avoir insisté pour qu'elle revienne fabriquer plus de chapeaux, Limerick et ses frères ont quitté le magasin sans être touchés. Il y a environ une décennie, Limerick a participé à l'un des programmes «Sauvez nos trésors américains» du Musée national de l'histoire et de la culture afro-américaines, où les conservateurs du Smithsonian «célèbrent et éduquent les gens sur les histoires que les gens gardent dans leurs caves et leurs greniers». Paul Gardullo, conservateur au Musée national d'histoire et de culture afro-américaine. Le musée a commencé à organiser ces événements en 2008 et le programme - maintenant appelé «Trésors de la ville natale» - est arrivé dans 15 villes depuis, avec des visites prévues à Denver et à Philadelphie. Quand une fuite a éclaté dans le magasin de chapeaux, Limerick a appelé Michèle Gates Moresi, la conservatrice des collections du musée, dont elle avait gardé la carte de l'événement.
Après avoir soigneusement inspecté le magasin de chapeaux, portant des gants de conservation blancs, Gates Moresi a dit à Limerick et à son frère Sonny que le Smithsonian souhaitait acquérir tout le magasin: chapeaux, miroirs, meubles, etc. «Je me suis presque évanoui», se souvient Limerick. Elle savait que le magasin de chapeaux dans lequel elle avait grandi était «vraiment spécial», mais le faire déclarer par le Smithsonian comme un trésor historique, c'était un tremblement de terre.
Une photographie de Mae Reeves datant de 1950, lorsque son magasin et sa maison étaient situés à Philadelphie Ouest (Collection du musée national Smithsonian d'histoire et de culture afro-américaine, cadeau de Mae Reeves et de ses enfants, Donna Limerick et William Mincey, Jr.) Gardullo, qui a organisé l'exposition, a déclaré: «Je voulais comprendre le magasin de chapeaux de Mae comme un lieu puissant.» En plus de permettre à Mae de combiner art et esprit d'entreprise, le magasin de chapeaux était “Hautement politique”, dit Gardullo, car il servait de lieu d'engagement civique et d'intégration raciale. Mae était membre de la NAACP et les jours d'élection, elle a transformé le magasin en bureau de vote. Limerick se souvient que les politiciens locaux se sont arrêtés pour voter et savourer une soupe ou un morceau de gâteau.
L'histoire de Mae illustre également le rôle central de la communauté dans la Grande Migration. Gardullo déclare: «C'est plus complexe qu'une simple personne qui se relève et se transforme. Dans le cas de la migration afro-américaine à l'époque de Jim Crow…, ils devaient compter sur tout un réseau de personnes, à la fois dans les lieux où ils s'installaient et dans ceux vers lesquels ils s'installaient. »Le déménagement de Mae et le succès commercial de Mae en Philadelphie a été rendue possible, du moins en partie, par la famille qui s’occupait de son fils en Géorgie, qui l’a hébergée à Chicago pendant ses cours de chapellerie et qui s’était déjà installée à Philadelphie, sans oublier le soutien de la société noire banque qui lui a accordé un prêt ou le magasin de vêtements qui lui a offert un premier emploi dans sa nouvelle ville.
Les chapeaux complexes et soigneusement confectionnés racontent également une histoire sur l’importance des chapeaux pour les femmes, et en particulier les femmes afro-américaines, à l’époque, explique Gardullo. Les chapeaux, affirme Limerick, faisaient «partie de votre garde-robe, de la féminité et de la croissance» - les femmes les portaient partout, notamment lors des offices du dimanche. Après les années 1960, dit Limerick, elles sont devenues un peu moins populaires parmi les femmes afro-américaines à mesure que la popularité des afro et des perruques augmentait.
Donna Limerick porte une réplique de l'un des chapeaux de sa mère lors de la visite de l'exposition Mae's Millinery au musée national de l'histoire et de la culture afro-américaines. (Lila Thulin) Mae Reeves elle-même n'a jamais vu l'exposition au Musée national de l'histoire et de la culture afro-américaine, qui a ouvert ses portes à l'automne 2016; elle est décédée en décembre à l'âge de 104 ans. Pourtant, ses chapeaux sont toujours vivants - des répliques sont vendues dans la boutique de cadeaux du musée et ont même inspiré une modiste britannique de renom, Stephen Jones, pour créer un chapeau de son nom. À la fin de mon entrevue avec Limerick, elle a discuté avec un quartet de filles de 8e année en visite en Floride, qui lui ont promis de tenir une fête de thé au chapeau inspirée de leur visite au magasin de chapeaux reconstitué.
Limerick elle-même visite souvent l'exposition. En tant qu'ancienne productrice de documentaires sur NPR, elle a interviewé des titans de l'histoire afro-américaine tels que Rosa Parks, mais le Smithsonian a dû s'intéresser de près au magasin de chapeaux pour réaliser que sa mère était également une pionnière, l'un des nombreux hommes d'affaires pionniers afro-américains. «Qui aurait pensé, dit-elle, qu’un inconnu serait à côté de Muhammad Ali?
