Pour les artistes dans des conditions réellement défavorables, les dessins sur cahiers se sont révélés des outils essentiels à la survie. Considérez les livres de grand livre des Indiens d'Amérique des grandes plaines. Environ 200 exemplaires survivent à ce jour; le projet Grand Livre des Indiens des Plaines cherche à numériser ces précieuses œuvres en ligne.
Entre 1860 et 1900, le gouvernement des États-Unis a forcé les Indiens des Plaines à faire des réservations. Les écoles ont ouvert une doctrine insidieuse: les enfants devaient porter un costume américain et parler anglais. L'extinction culturelle était imminente. Les Indiens des Plaines avaient toujours eu recours à la narration orale plutôt qu’à la parole pour tisser ensemble leur histoire. Dans quelques générations, leurs langues et leur culture collective seraient perdues.
De nombreuses tribus indiennes des Plaines ont préservé leur histoire en dessinant et en peignant sur des peaux de buffles. Dans les plaines du nord, les artistes de la tribu des Lakota ont créé des comptes d'hiver, qui ont transformé une année linéaire en événement important, représenté par un dessin. Chaque année a commencé avec la première chute de neige. Les Lakota considéraient de 1833 à 1834 «la tempête des étoiles en hiver», décrite comme un tipi sous un ciel étoilé par l'artiste Brown Hat de Lakota. Réunis, les comptes d'hiver racontent l'histoire d'un peuple à l'économie poétique.
Sur réservation, les artistes des plaines se sont adaptés à leurs nouvelles circonstances. Sans peau ni os de buffle pour la peinture, ils ont dessiné avec des outils d'une culture étrangère: stylos, crayons et crayons sur des livres comptables, des journaux intimes et d'autres cahiers. Ils ont glané du crayon et du papier dans les cahiers usés de soldats américains ou de sympathiques employés du gouvernement, qui les avaient involontairement encouragés à raconter leurs histoires.
L’art du grand livre revêt un nombre étonnant de formes: dessins de livres scolaires pour enfants; documents de batailles de guerre et de la vie de réserve; et enfin, récits de rêves (technique illustrée dans cette séquence de dessins époustouflante de Black Hawk, médecin chef des Sioux).
Un livre de grand livre a suscité un intérêt particulier parce que son authenticité a été mise en doute. Trouvé au Texas sous le plancher d'une maison, ce livre révèle une collaboration entre John Green Kelly, enfant d'une femme captive blanche de Comanche, qui a ensuite été élevé en tant que Comanche, et Tatsen, un exilé de Kiowa-Apache Medicine Man. Une page du livre de grand livre montre les pictogrammes traditionnels des tipis et des étoiles de 1833 à 1834 avec un texte cursif: "À cette occasion, des étoiles filantes emplissaient le ciel comme un essaim de punaises lumineuses. Pour Tatsen, c’était la certitude le ciel lui-même tomberait. "
( Avec la permission des collections Eugene et Clare Thaw, Association historique de New York, Cooperstown, New York )
