Les chiens ont une arme secrète pour obtenir ce qu'ils veulent ou pour se sortir du pétrin: les yeux de chiot. Lorsque nos compagnons canins lèvent leurs sourcils, élargissant leurs yeux, les rendant plus impuissants et plus petits, il semble que l'expression du visage ait été conçue pour manipuler les émotions humaines. Et il s'avère que c'est vraisemblablement vrai, selon une nouvelle étude publiée dans le journal Proceedings de la National Academy of Sciences .
Dans des études précédentes, les chercheurs avaient déjà identifié le mouvement musculaire qui soulève le sourcil interne du chien et produit ces adorables yeux tombants. "Ce mouvement fait paraître les yeux de chiens plus grands et leur donne une apparence enfantine", explique la co-auteure Bridget Waller, psychologue à l'Université de Portsmouth. "Cela pourrait aussi imiter le mouvement du visage que font les humains quand ils sont tristes."
Les chiens ont probablement développé ces muscles spéciaux après la scission de la race avec les loups, les parents sauvages les plus proches des canines domestiques, et ont commencé à se rapprocher de nos ancêtres humains. C'est pourquoi les chercheurs ont décidé d'examiner de plus près l'anatomie faciale des chiens et des loups afin de mieux comprendre les origines du lifting des sourcils. Ian Sample du Guardian rapporte que l'équipe a analysé les structures faciales des cadavres de loups et de chiens de taxidermistes, d'une organisation nationale pour la protection de la faune et de plusieurs spécimens de musée. (Aucun chien n'a été tué pour cette recherche.) Ils ont également mené des études comportementales sur les loups dans des parcs animaliers et des chiens dans des refuges de secours en Allemagne et au Royaume-Uni.
Ils ont découvert que les races de chiens - y compris un chihuahua, un labrador, un limier, un berger allemand, un husky sibérien et un mutt - avaient toutes un petit muscle spécialisé appelé levator anguli oculi medialis ou LAOM, qu'elles utilisaient pour produire leur regard douloureux aux yeux écarquillés. Le muscle n'existait pas dans les quatre loups examinés, à l'exception de quelques fibres parasites. Un autre muscle, appelé le rétracteur anguli oculi lateralis ou RAOM, qui tire les paupières vers les oreilles, était bien développé chez tous les chiens à l'exception du husky, une race à la lignée ancienne. Il était également moins répandu chez les loups.
Les chercheurs suggèrent que depuis environ 20 000 ans, depuis que les humains et les chiens ont commencé à traîner, les pressions de l'évolution ont amené le muscle LAOM à se développer chez les chiens afin de communiquer avec leurs compagnons humains. "Ce sont des animaux très puissants qui capturent nos cœurs", a déclaré Waller à The Guardian ’s Sample. «Nous accordons beaucoup d’attention aux visages, ils ont un sens pour nous et cette expression donne aux chiens une apparence juvénile et triste. Cela induit une réponse nourricière. C'est un facteur mignon. "
Dans la partie comportementale de l'étude, les chercheurs ont également constaté qu'une équipe d'experts avait observé que les humains interagissaient avec les chiens de refuge et les loups en captivité. L’équipe a enregistré le nombre de fois où les chiens et les loups ont exprimé leur regard d’œil de chiot, notant l’intensité sur une échelle de 1 à 5. Tandis que les loups formaient parfois cette expression avec «faible intensité», les chiens plus d'intensité, ce qui suggère que c'est une partie importante de l'interaction homme-chien.
Il est peu probable que les doggos aient développé à dessein la routine des yeux de chiot et de chien. Au lieu de cela, les humains ont probablement élevé le regard dans leurs compagnons à quatre pattes. "Les résultats suggèrent que les sourcils expressifs chez les chiens pourraient être le résultat des préférences inconscientes des humains qui ont influencé la sélection lors de la domestication", explique l'auteur du texte, Juliane Kaminski, également de l'Université de Portsmouth. «Lorsque les chiens font le mouvement, il semble que les humains aspirent fermement à les garder. Cela donnerait aux chiens qui bougent plus les sourcils, un avantage de sélection par rapport aux autres et renforcerait le trait caractéristique des «yeux de chien» pour les générations futures. "
Ce ne sont pas que des spéculations inutiles. Dans une étude réalisée en 2013, Kaminski et son équipe ont découvert que les chiens à grands yeux baissés étaient adoptés plus rapidement dans les refuges pour animaux. Haley Weiss de The Atlantic rapporte que dans une étude menée en 2017, Kaminski a découvert que les chiens remueraient davantage les sourcils lorsque les humains les observaient et réduisaient au minimum les sourcils lorsqu'ils étaient ignorés ou privés de nourriture, ce qui laisse supposer que certains volontaire.
Le développement du muscle LAOM est surprenant car il s’est en fait développé assez rapidement à long terme. "Ces muscles sont si minces que vous pouvez les voir littéralement - et pourtant, le mouvement qu'ils permettent semble avoir un effet si puissant qu'il semble avoir subi une pression évolutive considérable", a co-écrit l'auteur et anatomiste Adam Hartstone-Rose. La North Carolina State University indique dans le communiqué de presse. "Il est vraiment remarquable que ces simples différences d'expression faciale aient pu aider à définir la relation entre les premiers chiens et les humains."
Il y a aussi une autre explication. Les muscles peuvent aider à exposer les blancs des yeux d'un chien, ce qui est attrayant pour les humains, les seules créatures dont les yeux sont constamment exposés. Quoi qu'il en soit, il est probable que le muscle LAOM confère aux chiens une apparence plus humaine et plus expressive, ce qui nous permet de nous sentir plus attachés aux bêtes à fourrure - même si ces grands yeux douloureux ne sont qu'un truc évolutif.
