Nous pensons souvent que l’énergie solaire est une technologie nouvelle et émergente. À l'heure actuelle, moins d'un pour cent de l'électricité utilisée aux États-Unis - juste une infime partie du gâteau d'énergie - provient du soleil. Mais l'histoire du photovoltaïque a commencé il y a plus d'un demi-siècle.
Dans les années 1950, à Bell Labs, la branche de recherche de la Bell Telephone Company à Murray Hill, dans le New Jersey, trois scientifiques - Daryl Chapin, Calvin Fuller et Gerald Pearson - travaillèrent sur de minces bandes de silicium pour tenter de transformer le fort conducteur d'électricité. Ils manipulèrent le matériau, le baignant dans différents éléments, jusqu’au jour propice, ils fixèrent un ampèremètre, un appareil de mesure du courant électrique, au silicium et se blottirent autour d’une lampe. Ils allumèrent la lumière et réalisèrent en un instant que leur cellule solaire au silicium était une source d'énergie viable.
Le trio a peaufiné la technologie jusqu'à convertir efficacement 6% de toute la lumière entrante en électricité utilisable. Bien que les cellules solaires aient été fabriquées auparavant avec l'élément sélénium (qui ne peut convertir que des dixièmes de un point de pourcentage), la conception de Chapin, Fuller et Pearson est considérée comme la première cellule solaire pratique, compte tenu de son taux d'efficacité.
L'expert en énergie solaire John Perlin a passé un mois aux Archives d'AT & T (la compagnie de téléphone Bell est finalement devenu AT & T) à Warren, dans le New Jersey, pour faire des recherches sur son nouveau livre Let It Shine: L'histoire de l'énergie solaire, longue de 6 000 ans . Aux archives, il a pu étudier les rapports de laboratoire écrits par Chapin, Fuller et Pearson alors qu’ils travaillaient sur la cellule solaire au silicium.
Le brevet original (numéro 2 780 765) de «l'appareil de conversion de l'énergie solaire», présenté ci-dessus, est annoté sur la base d'une conversation avec Perlin. Lisez les notes pour en apprendre davantage sur la façon dont les scientifiques des Bell Labs ont inventé la cellule solaire et sur le fonctionnement du produit, une technologie encore largement utilisée aujourd'hui.
