Vous ne pouvez pas comprendre les dinosaures sans une notion du temps. Nous avons besoin de savoir quand un dinosaure vivait pour comprendre comment il s'inscrivait dans ce que le paléontologue William Diller Matthew avait qualifié de "splendide drame de la vie". contexte plus large de l'histoire de la vie.
L'ère mésozoïque, qui a duré d'environ 250 millions à 66 millions d'années, est souvent appelée l'âge des dinosaures. Enfant, cela m'a rappelé un été interminable au cours duquel les dinosaures ont prospéré. Et beaucoup de livres que j'ai lus ont choisi un environnement de trois périodes différentes de l'époque pour représenter la vie des dinosaures. Little Coelophysis était le dinosaure canonique du Trias; les énormes sauropodes et théropodes de la Formation de Morrison représentaient le Jurassique et un face à face entre le Tyrannosaure du Crétacé et le Tricératops a couronné la succession. Avec les périodes juxtaposées de cette façon, des millions d’années n’ont pas semblé aussi longs.
Mais déballons une partie de ce paysage. Diplodocus, Apatosaurus, Allosaurus, Stegosaurus et leurs voisins parcouraient l'ouest de l'Amérique du Nord il y a environ 150 millions d'années. Cette tranche de temps tombe dans la dernière partie du jurassique. Les représentants traditionnels de la dernière scène du crétacé - Tyrannosaurus et Triceratops - n’évoluèrent pas il ya environ 67 millions d’années. En elles-mêmes, ces dates ne sont que des étiquettes, mais imaginez-les tomber dans la chronologie de l'évolution. Environ 83 millions d'années ont séparé Apatosaurus de Tyrannosaurus et Allosaurus de Triceratops . Le prétendu âge des mammifères, qui a débuté lorsque les dinosaures non aviaires ont été éliminés, dure depuis environ 66 millions d'années. Moins de temps nous sépare de Tyrannosaurus rex que de séparer T. rex de Stegosaurus .
Considérez combien la vie a changé au cours des 66 millions d’années écoulées. Les mammifères archaïques se sont épanouis et se sont finalement éteints bien avant l'apparition de la faune moderne. Des herbivores à la tête de sabre et à la nuque molle, tels que Uintatherium, des primates semblables à des lémuriens appelés adapiformes, des carnivores à la mâchoire connue sous le nom de créodontes et de nombreuses autres formes étranges prolifèrent et disparaissent. Même les lignages qui nous sont familiers aujourd'hui, tels que les chevaux, les rhinocéros et les éléphants, ont évolué et se sont diversifiés et sont maintenant représentés par de simples vestiges de ce qui existait autrefois.
Le temps entre le dernier Triceratops et maintenant a vu des changements évolutifs radicaux. Pensons maintenant aux 83 millions d’années qui séparent les titans du Jurassique et du Crétacé. Pendant ce temps, les premières plantes à fleurs ont fleuri; les ichthyosaures ressemblant à des poissons ont disparu à mesure que les plésiosaures et les mosasaures devenaient les prédateurs prédominants des mers; de vastes troupeaux de hadrosaures et de cératopsides ont occupé des lieux autrefois dominés par des sauropodes; de minuscules dinosaures tyrans se sont transformés en prédateurs de l'apex, et les lève-tôt se sont établis de plus en plus variés aux côtés de leurs parents dinosaures. Ce ne sont là que quelques faits saillants et cela fait partie de l’émerveillement et de la frustration de retracer l’histoire de la vie sur Terre. On ne nous offre qu'un aperçu d'une image en constante évolution, et lorsqu'on les regarde séparément, il est facile d'oublier le lien qui existe entre ces extraits. Mais lorsque nous pouvons prendre du recul et considérer la manière dont tous ces extraits vont de pair, la longue et toujours changeante histoire de la vie sur notre planète semble d'autant plus fantastique.
