Brian Bates se tenait devant un palais de justice de briques rouges à Buckingham, en Virginie, essayant de décrire quelque chose qu'il n'avait jamais vu - quelque chose, en fait, qui avait disparu il y a plus de 130 ans. "Le portique original était massif", dit-il dans son épais trait de Virginie, écartant largement les bras. "Il était question de paraître plus grand que la vie." Originaire de Buckingham et archéologue à l'université de Longwood, non loin de Farmville, Bates cherchait des traces du palais de justice, construit entre 1822 et 1824, conçu par Thomas Jefferson. La structure d'origine a brûlé en 1869 et l'actuelle a été construite au sommet des ruines trois ans plus tard. Les historiens disent que Jefferson n’a laissé aucun plan architectural spécifique pour le bâtiment. Bates et ses collègues ont donc dû continuer à envoyer des lettres à l’ancien président (environ 12 ans après le début de la correspondance) aux commissaires de comtés, plus pourrait trouver dans l'argile de Virginie.
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Par une journée ensoleillée en mai dernier, Bates, trois étudiants et son assistant de longue date, Gary Gossett, étaient à la hauteur de la poitrine dans une fosse de 25 pieds de long qu'ils avaient creusée dans un espace de 4 pieds de large entre le palais de justice et une époque des années 1960. une addition. Ils portaient des jeans et des t-shirts incrustés de terre. Kelly "Pretty" Forman et Will Pettus, tous deux étudiants, travaillaient avec des truelles, retirant délicatement la saleté, tandis que Gossett portait les fouilles dans un seau jusqu'à un tas près de l'entrée du palais de justice; ils remettraient la terre quand ils auraient fini. "Nous recherchons des tranchées pour les constructeurs", a déclaré Bates, évoquant les fossés remplis de gravats que les constructeurs des XVIIIe et XIXe siècles utilisaient pour soutenir les fondations.
Leur recherche a été rendue d'autant plus difficile par une rénovation du palais de justice en 1973, qui impliquait de creuser sous le bâtiment et qui, craignait Bates, aurait peut-être effacé certaines traces de la structure originale de Jefferson. Pourtant, en 2003, Bates et ses collègues ont découvert l'emplacement de trois des murs. Cette année, ils sont retournés pour savoir comment s'intégrait le quatrième mur. "Il y a de bonnes chances, " a-t-il dit, "que ce que nous cherchons soit parti."
La recherche, qui promet de mettre en lumière une œuvre perdue par l'un des architectes les plus influents de son époque, est un événement majeur à Buckingham, un comté de 15 000 habitants situé à environ une heure à l'ouest de Richmond. Bates, dont la corpulence volumineuse et les cheveux coupés courts le font moins ressembler à un universitaire que le pompier volontaire qu'il est à ses heures perdues, répond patiemment aux questions des badauds. Habituellement. "Hé, Brian", demanda un député du shérif, "a trouvé un trésor enfoui?"
"Je comprends tout le temps", dit Bates avec une exaspération simulée.
Personne ne sait pourquoi le palais de justice original de Jefferson a brûlé, alors que les légendes ne manquent pas. Certains disent que dans les années chaotiques qui ont suivi la guerre de Sécession, les tapisbaggers l'ont incendié pour pouvoir être payés pour en construire un nouveau. D'autres disent que les avocats ont mis le feu à l'incendie - en détruisant les documents légaux stockés à l'intérieur, pensaient-ils, ils gagneraient à les reformuler. Bates pense que la cause était plus banale, probablement une braise errante.
Curieusement, l’intérêt pour la conception du palais de justice de Jefferson est relativement nouveau. Pendant plus d'un siècle, les historiens et les habitants locaux ont estimé que le remplacement, achevé en 1873, quarante-sept ans après la mort de Jefferson, était une réplique exacte de l'original. Mais Delos Hughes, professeur émérite à Washington et à la Lee University de Lexington, en Virginie, a fait valoir en 1992 que le bâtiment existant ne correspondait pas à celui décrit par Jefferson dans ses lettres. Au lieu de cela, a déclaré Hughes, le nouveau bâtiment était une interprétation très vague du design original. Bates - et la plupart des historiens de l'architecture - sont d'accord.
En savoir plus sur la conception de Jefferson pourrait aider les chercheurs à mieux comprendre son approche de l'architecture civique. Le troisième président ne voulait pas seulement concevoir des bâtiments, il voulait influencer l'histoire. À l'époque de Jefferson, les bâtiments publics étaient souvent des structures en bois mal conçues et mal construites. Jefferson, préoccupé par le fait que les États-Unis n’établissent pas une tradition architecturale durable, s’est efforcé de créer des bâtiments solides reposant sur des principes classiques. "Comment un goût dans ce bel art [de l'architecture] peut-il être formé chez nos compatriotes, " demanda-t-il dans une lettre à James Madison en 1785, "si nous ne profitons pas de chaque occasion d'édifier des bâtiments publics, de pour eux des modèles pour leur étude et leur imitation? "
Jefferson était sur la bonne voie, a déclaré Charles Brownell, historien de l'architecture à la Virginia Commonwealth University de Richmond: "Il savait que les Américains construisaient souvent en imitant des bâtiments sur pied. Il savait que s'il montait des modèles, les chances étaient bonnes, ils seraient copiés " Avec au moins un autre palais de justice situé dans le comté de Charlotte, en Virginie (1823), Jefferson conçut le Virginia State Capitol (commencé en 1785), les résidences de Monticello (1796-1809) et de Poplar Forest (commencée en 1806), ainsi que les bâtiments Université de Virginie (commencée en 1817). C'est une petite œuvre, mais certains de ces bâtiments de style classique ont été copiés à plusieurs reprises. "L'Amérique n'a jamais eu de cheerleader plus efficace pour les choses classiques", écrit Hugh Howard dans l'ouvrage de 2003 Thomas Jefferson, Architecte: l'héritage construit de notre troisième président .
Ayant grandi à Buckingham, Bates avait entendu parler du palais de justice de Jefferson. Mais il n’a pu creuser plus avant qu’en janvier 2003, après avoir appris que le bâtiment était sur le point de faire l’objet d’une importante expansion qui pourrait effacer les traces du bâtiment original. Bates a obtenu une subvention de 18 000 dollars du département des ressources historiques de Virginie pour procéder à l'excavation du site et a fait appel à un radar pénétrant dans le sol pour déterminer où creuser. Puis, avec l’aide des étudiants, il a passé de février à mai l’année dernière à creuser des fosses de 400 mètres carrés (3 pieds) de profondeur le long du palais de justice, à la recherche des fondations du bâtiment original. Il a trouvé sept tranchées; l'un, situé à environ 12 pieds à droite de la structure existante, indiquait que le palais de justice de Jefferson était plus large que son remplaçant.
Bates a confirmé la hauteur du bâtiment d'origine à partir de la taille des bases de colonnes qu'il a trouvées dispersées autour de la cour du palais de justice et, dans un cas, devant une église en bas de la rue. Il dit que le palais de justice était probablement une structure de deux étages, 52 pieds de large et 65 pieds de profondeur, avec des murs de 20 pieds de hauteur. Une salle d'audience, trois salles des jurés et un balcon peuvent y être rangés. Il y avait un portique de 27 pieds de profondeur à l'avant. Deux pavillons, un de chaque côté, ont été ajoutés en consultation avec Jefferson afin de fournir des bureaux supplémentaires.
Mais Bates ne savait toujours pas à quoi ressemblait le dos de l'immeuble. Le palais de justice moderne est à égalité, mais les plans d'un autre palais de justice conçu par Jefferson avaient une extrémité absidiale - dans ce cas, ressemblant à trois côtés d'un octogone. La forme était commune dans le travail de Jefferson, et apparaît à la fois à Monticello et à Poplar Forest. Bates et ses collègues sont allés chercher une réponse en mai dernier.
Après une semaine de fouilles laborieuses et, le cas échéant, le dernier jour de travail, ils ont découvert que l'extrémité nord de la tranchée du constructeur était remplie de gravats - principalement des briques et des morceaux de mortier - d'une profondeur de deux pieds et demi. . La tranchée s'est retournée vers l'intérieur, ce qui suggère que le bâtiment avait effectivement une extrémité absidiale. "Obtenir des résultats qui dépassaient de loin mes attentes était incroyablement satisfaisant", déclare Bates. "Toute preuve que nous pouvons trouver est importante pour refléter la façon dont l'architecte de son âge a pensé ces bâtiments."
Au cours de sa carrière d'architecte, Jefferson a formé une petite armée de maçons, de charpentiers et de dessinateurs au design classique - et a encouragé ses amis et collègues à embaucher ses ouvriers. Il n’est pas surprenant que d’autres bâtiments à proximité du palais de justice de Buckingham portent des traces des principes de conception de Jefferson, tels que des murs de briques (encore rares à l’époque) au lieu de bois. "Ils ont été définitivement influencés par le design de Jefferson et ont peut-être même été construits par ses constructeurs", déclare Bates. En fait, Bates suppose que le concepteur du palais de justice de remplacement s’inspire probablement de ces structures: «C’est un cercle vicieux».
Dans ce clip d'un programme de la chaîne Smithsonian, les conservateurs discutent de l'impact significatif des Lumières sur les pensées et les croyances religieuses des Jefferson. Au tournant du XVIIIe siècle, les Américains ont appris l'apparence de leurs dirigeants par le biais de peintures et de dessins, explique un historien de la National Portrait Gallery
