La sécheresse épique qui a débuté dans l'État de Californie en décembre 2011 et qui n'a pris officiellement fin qu'en mars de cette année aura de nombreuses répercussions durables, mais l'une des plus graves est celle qu'elle a infligée aux arbres des montagnes centrales et méridionales de la Sierra Nevada. Une nouvelle étude publiée dans la revue Nature Geosciences indique que, au plus fort de la sécheresse, une combinaison de facteurs, notamment l’absence de pluie, la chaleur extrême et la surpopulation stressée par la forêt, entraîne le dépérissement massif. Au total, près de 150 millions d'arbres sont morts en Californie depuis le début de la sécheresse.
Nathanael Johnson de Grist rapporte que pour comprendre le mageddon, les chercheurs ont analysé diverses communautés forestières montagnardes, notamment des zones dans lesquelles 80% des arbres sont morts et d’autres où seulement 2% des arbres ont été perdus.
Ils ont constaté qu'un certain nombre de facteurs se sont conjugués pour porter un coup dévastateur aux zones forestières les plus touchées. Dans de nombreux cas, les racines des forêts de la Sierra Nevada s'étendent entre 15 et 50 pieds, ce qui signifie que même pendant les périodes de sécheresse, les arbres peuvent accéder à l'humidité emprisonnée dans les profondeurs du sous-sol. Mais la sécheresse récente a court-circuité ce filet de sécurité.
«Certaines parties de la Sierra Nevada ont atteint un« point de basculement »en 2015, où les précipitations annuelles et les réserves d'eau souterraines stockées n'étaient pas suffisantes pour répondre à la demande en eau de la forêt», a déclaré le co-auteur Roger Bales de l'Université de Californie, Merced. communiqué de presse. "Cette forêt en voie d'extinction peut être considérée comme une" tempête parfaite "- l'intersection de quatre années de faibles précipitations, de températures plus chaudes qu'auparavant et d'une forêt fortement surpeuplée après des siècles d'extinction des incendies."
Jacob Margolis du LAist rapporte qu'une sécheresse similaire entre 1987 et 1992 était aussi sèche que la période de sécheresse récente. La grande différence, cependant, était la chaleur. Cette fois-ci, les températures moyennes ont augmenté de 2, 16 degrés, ce qui signifie que les arbres ont perdu de l’eau plus rapidement.
Selon lui, cela a entraîné un effet de cascade. La chaleur a provoqué une évapotranspiration accélérée, au cours de laquelle l'eau des feuilles s'évaporait, entraînant une augmentation de la consommation d'eau par les arbres. Une fois que les arbres ont épuisé toute l'humidité disponible et que les racines ont commencé à se dessécher, les cimes vertes ci-dessus ont également commencé à rétrécir. Le stress a également rendu les arbres plus sensibles aux agents pathogènes et aux insectes, comme les scolytes. Tout cela s’ajoute à la mortalité des arbres, qui a lentement progressé des altitudes les plus basses aux altitudes plus basses, normalement plus fraîches.
En 2016, 55% de plus d’arbres ont été abattus que la moyenne annuelle typique, près de 80% d’entre eux mourant.
Même si la sécheresse est officiellement terminée, les chercheurs prévoient d’attendre davantage de disparition progressive des arbres à mesure que la planète se réchauffera. «Nous nous attendons à ce que le changement climatique amplifie davantage l'évapotranspiration et le dégagement d'humidité du sol (lorsque plus d'eau est extraite du sol que ce qui est remplacé par les précipitations) pendant la sécheresse», déclare Michael Goulden, co-auteur de l'Université de Californie à Irvine, dans la presse. Libération. "Cet effet pourrait entraîner une augmentation de 15 à 20% de la mortalité des arbres pour chaque degré de réchauffement supplémentaire."
Outre l'amélioration de la crise climatique, Bales et Goulden suggèrent qu'une meilleure gestion des forêts pourrait contribuer à réduire les dépérissements ultérieurs, notamment l'amincissement des forêts ou la gestion des forêts par le feu. «Il y a trop de tiges dans le sol qui aspirent de l'eau à cause de la suppression des incendies du siècle dernier», a déclaré Bales à Johnson.
«Nous devons gérer la forêt comme nous le ferions pour l’agriculture ou d’autres systèmes limités en eau et ne contenant pas autant d’arbres là-bas», suggère-t-il à Margolis.
Cette année, le manteau neigeux dans les montagnes de la Sierra Nevada est profond et l’humidité accrue donne un répit aux forêts. Selon Umfair Irfan de Vox, il y a également une petite chance de voir disparaître les forêts en voie de disparition. Cela donne aux gestionnaires des terres la possibilité de commencer par une table rase et de gérer les forêts de manière à ce qu'elles soient plus diversifiées, moins denses et plus résilientes. Mais ce n’est possible que si suffisamment de ressources sont affectées et tant que la méga-sécheresse ne se reproduira pas de si tôt.
