Pendant des décennies, lorsque les scientifiques et les chercheurs se sont concentrés sur les pandémies, ils ont recherché des vaccins et des médicaments. Le mystère de ce qui a causé les agents pathogènes zoonotiques à passer des animaux aux humains n’a guère attiré l’attention.
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"L'idée était que quelque chose de fondamental se passait à cette époque qui est à l'origine de toutes ces pandémies", a déclaré Peter Daszak, qui a étudié la faune et la flore humaine pendant plus de deux décennies, "mais personne ne l'a réunie."
À présent, une série d’études, fondées sur des recherches menées au cours des deux dernières décennies, prouve de plus en plus que la disparition de la forêt crée les conditions propices à la propagation d’un large éventail de maladies mortelles des animaux aux humains.
"Le changement fondamental est ce que nous faisons à la planète", a-t-il déclaré. "Nous ne provoquons pas seulement la pollution mondiale, le changement climatique et tout le reste, mais également l'émergence et la propagation de tous ces nouveaux agents pathogènes."
Daszak, président d'Ecohealth Alliance, une organisation à but non lucratif axée sur l'intersection de la conservation et de la santé mondiale, a récemment achevé la réanalyse de plus de 500 épidémies au cours des quatre dernières décennies, une étude publiée par lui dans Nature in 2008. (Le nouveau rapport a récemment été soumis pour un prochain numéro de Nature).
"Le changement d'affectation des sols est en train de devenir un facteur important de maladies, en particulier de la faune", a-t-il déclaré. "Il s'agit d'un signal d'alarme. La déforestation et la conversion des terres pour l'agriculture constituent l'un des principaux facteurs de pandémie. Nous devons nous attaquer au problème très rapidement."
La déforestation peut augmenter la prévalence de maladies telles que le paludisme, la dengue, le SRAS, le virus Ebola, la schistosomiase, la leptospirose (une maladie bactérienne pouvant entraîner une méningite et une insuffisance hépatique), la leishmaniose (qui provoque des lésions cutanées), etc., car elle modifie où vivent les animaux qui transmettent ces maladies à l'homme.
"Ce sont toutes des maladies de la faune, mais beaucoup d'entre elles sont causées par un changement d'utilisation des terres", a déclaré Daszak. "Tout est une question de contact humain avec des réservoirs à haut risque - primates, chauves-souris, rongeurs."
Au cours de l'histoire, les maladies sont passées des forêts aux humains en passant par les animaux. Mais la proximité croissante des humains avec les zones récemment déboisées amplifie le risque.
Les recherches menées à la fin des années 90 sur la déforestation et le paludisme en Amazonie péruvienne par Amy Vittor, aujourd'hui professeure adjointe de médecine à l'Université de Floride, ont tiré la sonnette d'alarme.
Le défrichage des forêts pour l'agriculture augmente l'exposition au soleil et perturbe souvent les petits ruisseaux, créant des mares d'eau chaude idéales pour la reproduction des moustiques.
Finalement, l'agriculture devient insoutenable à mesure que la terre devient stérile et que les gens partent, abandonnant la terre à des arbustes bas, propices également à la reproduction des moustiques.
Les recherches menées par Vittor et d’autres montrent que les espèces porteuses du paludisme dans une région déboisée du Pérou piquent 278 fois plus souvent que la même espèce dans une forêt vierge.
Dans une région, après la construction d’une route dans une forêt vierge et le défrichage de terres par l’agriculture, le nombre de cas de paludisme est passé de 600 à 120 000 par an.
Même une faible diminution de la couverture forestière augmente l'exposition au paludisme. Selon une étude réalisée en 2010, la coupe de quatre pour cent d'une forêt au Brésil était associée à une augmentation de près de 50 pour cent des cas de paludisme chez l'homme.
Le virus Zika, cause d'anomalies congénitales au Brésil, en est un autre exemple. Il est apparu chez des moustiques dans la forêt de Zika en Ouganda dans les années 1940, mais il y a eu peu de cas humains jusqu'en 2007. Aedes aegypti, l'espèce de moustique qui transmet le virus Zika et de nombreuses autres maladies, s'est d'abord répandue en Asie où elle a probablement muté, puis pris pied. En Amazonie brésilienne, grâce aux voyages internationaux. Les moustiques porteurs de la maladie ont prospéré dans la chaleur de lieux tels que Recife, un point chaud Zika et une ville qui a connu ses trois mois les plus chauds à la fin de l’année dernière.
La déforestation dans ce pays a contribué à une sécheresse record au Brésil, ce qui a amené davantage de personnes à stocker de l'eau dans des conteneurs ouverts. Cela conduit à une augmentation de la population de moustiques. De plus, lorsque les températures montent, les moustiques ont besoin de plus de sang pour se nourrir plus souvent et se reproduire plus rapidement.
Les moustiques ne sont qu'un vecteur de transmission de maladies dont la portée et les habitudes sont affectées par la déforestation. Les primates, les escargots, les chauves-souris, les phlébotomes et les rongeurs sont également porteurs de décès et la déforestation les met de plus en plus en contact avec les humains.
Une étude publiée plus tôt cette année a révélé une augmentation spectaculaire du nombre de cas de paludisme à Bornéo en Malaisie, après la déforestation rapide pour la création de plantations de palmiers à huile.
Les chercheurs ont déterminé que les macaques, les primates porteurs d'une forme de paludisme, avaient été contraints de se concentrer sur les fragments forestiers restants, ce qui pourrait accroître le nombre de maladies chez leurs populations. Lorsque les gens se sont déplacés pour travailler dans les plantations le long de la forêt, ils ont été victimes de la prolifération des moustiques dans ce nouvel habitat qui a transféré la maladie du primate à l'homme.
Terres défrichées sur l'île de Bornéo pour une plantation d'huile de palme. (Photo: David Gilbert / Rainforest Action Network, CC-BY-NC) Les preuves que le changement d'utilisation des terres entraîne des maladies émergentes mortelles augmentent avec chaque nouvelle étude.
Les escargots porteurs des vers plats responsables de la schistosomiase prospèrent dans les zones chaudes et dégagées créées par la déforestation. Une étude menée en 2015 par la Commission du Lancet a conclu qu'il existait des preuves "circonstancielles" que des changements dans l'utilisation des terres augmentaient la probabilité d'épidémies d'Ebola. La prévalence de l'hantavirus, qui peut atteindre un taux de mortalité de 30%, a augmenté chez les populations de rongeurs des zones du Panama perturbées par l'activité humaine.
Le virus Nipah, une maladie neurologique pour laquelle il n'existe aucun traitement connu, est apparu à la fin des années 1990 en Malaisie après avoir été réduit en cendres et brûlé pour créer des élevages de porcs. Les chauves-souris mangeaient des fruits dans les vergers voisins. Les porcs mangeaient les mangues dans ces vergers et le virus se propageait chez l'homme. Lors de l'éclosion initiale, 257 personnes ont été infectées, faisant 105 morts.
Peter Hotez, doyen de l'École nationale de médecine tropicale du Baylor College of Medicine, explique que le problème est compliqué. Les conditions météorologiques, les changements climatiques, les interactions humaines et le comportement des hôtes animaux contribuent à la propagation d'une maladie. La résolution du problème nécessitera des collaborations entre scientifiques de l'environnement, zoologistes de mammifères, biologistes des vecteurs, spécialistes des sciences sociales, mathématiciens et modélisateurs. "Nous réalisons que les problèmes deviennent de plus en plus complexes et qu'aucun domaine ne pourra les résoudre", a-t-il déclaré.
Vittor, qui a commencé à étudier la déforestation et le paludisme au Pérou en 1998, met en garde contre les généralisations. Il existe par exemple une espèce de moustique en Afrique qui se développe bien dans la forêt. "Chaque moustique du paludisme se comporte différemment, a des habitudes de reproduction différentes et est adaptable", dit-elle. Les preuves suggèrent que d'autres facteurs, notamment la structure de la maison, l'assainissement et l'accès régulier à de l'eau potable ont également un effet sur les taux de paludisme.
"Ces maladies sont le produit du développement économique rapide de ces pays tropicaux", a déclaré Daszak. "Si nous pouvons gérer ce développement, mettre en place des structures pour nous préparer aux épidémies, nous sommes en avance sur la courbe. Nous savons où se trouvent les populations les plus à risque."
