Au cas où nous aurions besoin d’être plus convaincus que l’Anthropocène est à nos portes, jetez un coup d’œil à la façon dont nous avons transformé le monde en agriculture (voir EcoCenter: The Land).
Comme l'écrit Diana Parsell, environ 35% des terres libres de glace du monde sont maintenant cultivées, contre 7% en 1700. Et les humains améliorent continuellement les cultures que nous cultivons, écrit-elle: Au cours des 40 dernières années, les agriculteurs ont doublé leur rendement en ne cultivant que 12% de terres supplémentaires.
La manière la plus controversée d'améliorer les rendements des cultures - la modification génétique - vient d'absorber une dose de mauvaises nouvelles hier dans Nature Biotechnology . Des scientifiques de l'Université de l'Arizona ont rapporté le premier cas d'un insecte nuisible développant une résistance aux plants de coton "transgéniques" qui fabriquent un pesticide appelé Bt. Dites ce que vous voulez savoir si l’évolution est réelle - ce changement a pris environ sept ans.
Le génie génétique est une question clé: c'est un anathème pour beaucoup, alors que pour d'autres, il s'agit du seul espoir concret de notre monde surpeuplé. Bien que les cultures GM soient interdites dans l'Union européenne, le coton et le maïs producteurs de Bt ont prospéré sur plus de 400 millions d'acres depuis leur plantation initiale en 1996, selon l'étude. L'immense superficie plantée a créé ce que les biologistes appellent une forte pression sélective, favorisant la survie de tout organisme nuisible résistant au Bt et accélérant l'évolution du trait.
Pour être juste, le Bt est un pesticide modèle qui a été largement utilisé depuis les années 1950. Très différent du DDT, ce produit chimique est produit de manière biologique par une bactérie appelée Bacillus thuringiensis . Il est très spécifique et ne concerne que certains groupes d’insectes. La plupart des autres animaux peuvent l'ingérer sans même un hoquet. En utilisant des plantes génétiquement modifiées pour produire du Bt au lieu de le disperser par les ailes d'un plant de culture, les agriculteurs peuvent éviter les dommages collatéraux causés par la pulvérisation de plantes autres que leur culture. Et, soulignent les auteurs, la résistance n’est apparue jusqu’à présent que dans une des nombreuses espèces de parasites et dans une douzaine de petites localités environ.
Néanmoins, les nouvelles de cette semaine ressuscitent un vieil hobgoblin d'utilisation de pesticides. À peine dix ans après les premiers rapports enthousiastes sur l'efficacité du DDT - et «l'attribution du prix Nobel à son développeur», les premiers rapports sur la résistance se sont succédé. Depuis que nous avons assisté à une escalade de la course aux armements entre les gens et les insectes adaptables. Les auteurs du nouvel article évoquent déjà une nouvelle génération de cultures conçues à partir de Bt: «elles produisent maintenant deux variétés de Bt pour renforcer leur efficacité. Mais l'écriture est sur le mur: la résistance est inévitable.
Fait intéressant, un article distinct de la revue fait état de nouveaux efforts pour commencer à évaluer l’effet des cultures produisant des pesticides sur «un objectif non ciblé». insectes - les passants innocents et les bons gars. Un effort louable, mais peut-être regrettable que cela se produise 10 ans après les premières plantations de masse. La question du génie génétique demeure: notre connaissance de ce que nous faisons est-elle adaptée à la vitesse à laquelle nous le faisons?
