L'animé aéroport international OR Tambo de Johannesburg est un endroit facile à perdre dans une foule, et c'est exactement ce qu'un Vietnamien âgé de 29 ans, Xuan Hoang, espérait faire un jour de mars de l'année dernière - ne rien faire jusqu'à ce qu'il puisse monter à bord son vol de retour Le chien policier reniflant la file de passagers ne l'inquiétait pas; il avait enregistré ses bagages jusqu'à Ho Chi Minh-Ville. Mais dans les coulisses, la police utilisait également des scanners à rayons X sur ses bagages enregistrés au Vietnam, considérés comme l'épicentre d'une nouvelle guerre contre les rhinocéros. Et quand le sac de Hoang est apparu à l'écran, ils ont vu la forme indubitable des cornes de rhinocéros - six d'entre elles, pesant plus de 35 livres et valant jusqu'à 500 000 dollars sur le marché noir.
De cette histoire
[×] FERMER
Dans ce clip tiré d’un documentaire de Smithsonian Channel, des chercheurs s’occupent d’un bébé rhinocéros orphelin de braconniers et blessé par une balle.
Vidéo: Prendre soin d'un veau rhinocéros blessé
[×] FERMER
Jed Bird au parc Hluhluwe-iMfolozi en Afrique du Sud. (Marc Shoul / Panos Pictures) 
Les rhinocéros (tels que le rhinocéros noir au Kenya), qui sont tristement féroces, sont victimes de rumeurs qui ont poussé le prix de leur corne à des centaines de dollars l'once. (NHPA / Photoshot) 
Les rhinocéros ont rebondi dans les réserves gouvernementales et privées d'Afrique grâce aux patrouilles dans les parcs, à la gestion de la chasse et aux efforts déployés pour déplacer les animaux sur un nouveau territoire. (Marc Shoul / Panos Pictures) 
Dawie et Sariettte Groenewald sont poursuivies pour braconnage de rhinocéros en Afrique du Sud. (Herman Verwey / Foto24 / Images Gallo / Getty Images) 
Contrebande de corne de rhinocéros du Kenya en 1990. (Steve Turner / Oxford Scientific (OFS), Agence Peter Arnold / Photolibrary) 
Rhinocéros blanc tué pour sa corne. (Daryl Balfour / Photo Researchers) 
Cindy Harper, dans son laboratoire de Pretoria, a adapté les empreintes génétiques à la corne de rhinocéros. (Marc Shoul / Panos Pictures) 
Harper prélève des échantillons de corne de rhinocéros. (Marc Shoul / Panos Pictures) 
Les trafiquants de cornes "sont comme des mules toxicomanes", explique le colonel Johan Jooste de l'unité criminelle prioritaire. (Marc Shoul / Panos Pictures) 
Les rhinocéros noirs, montrés ici en Tanzanie, retirent les feuilles des arbres à croissance basse. (Frans Lanting Photography) 
Les rhinocéros blancs, comme ces hommes qui se font face à Hluhluwe-iMfolozi, se nourrissent d'herbes. Les mâles et les femelles ont deux cornes; celui du bas est frotté sur le sol pour le rendre plus pointu. (Jean Paul Ferrero / ARDEA) 
La compréhension du comportement social des rhinocéros a rendu la réinstallation plus fructueuse. (Getty Images / Images Comstock) 
Le braconnage des rhinocéros a lieu principalement en Afrique du Sud, où le système même qui a contribué à constituer la plus grande population de rhinocéros du monde rend désormais ces mêmes animaux plus vulnérables. (Guilbert Gates) 
Le nombre de rhinocéros braconnés en Afrique du Sud a considérablement augmenté chaque année depuis 2007. (Source du graphique: WWF) 
Le braconnage des rhinocéros avait déjà été une épidémie en Afrique, avec des dizaines de milliers d'animaux abattus et des pays entiers dépouillés de ces animaux. (Ocean / Corbis) 
Les rhinocéros noirs ont été renversés par la crise du braconnage des années 1990 et ont touché moins de 2 500 animaux. (James Gritz / Photolibrary) 
La population de rhinocéros noirs a depuis été reconstituée à environ 4 800 animaux. (Ferrero-Labat / Auscape / Minden Pictures) 
La majeure partie du braconnage a lieu en Afrique du Sud, où le système même qui a contribué à constituer la plus grande population de rhinocéros du monde rend maintenant ces mêmes animaux plus vulnérables. (Mitsuaki Iwago / Minden Pictures) 
Le rhinocéros noir est plus petit que le blanc et pèse environ 3 000 livres, mais il est plus dispendieux. (Mistuaki Iwago / Minden Pictures) 
Les chercheurs ont maintenant compris que la compréhension de la nature sociale des rhinocéros noirs est la clé pour les faire se reproduire dans de nouveaux habitats. (Frans Lanting / Corbis) 
Galerie de photos
Contenu connexe
- Les rhinos sont Baaack!
Les enquêteurs ont soupçonné que la contrebande pourrait être liée à un incident de braconnage quelques jours plus tôt dans une ferme de gibier dans la province du Limpopo, à la frontière nord de l'Afrique du Sud. «Nous avons appris avec le temps, dès qu'un rhinocéros tombe, au cours des deux ou trois prochains jours, les cornes quitteront le pays», m'a confié le colonel Johan Jooste, de l'unité de lutte contre le crime prioritaire d'Afrique du Sud, lorsque je l'ai interviewé à Pretoria.
Les rhinocéros de Limpopo ont été tués dans un «braconnage chimique», ce qui signifie que des chasseurs, probablement dans un hélicoptère, leur ont tiré dessus à l'aide de fléchettes chargées d'une surdose de tranquillisants vétérinaires.
La participation de syndicats criminels sophistiqués a grimpé en flèche avec le prix de la corne de rhinocéros, a déclaré Jooste, un taureau court et épais. «Les messagers sont comme des mules droguées, spécialement recrutées pour venir en vacances en Afrique du Sud. Tout ce qu'ils savent, c'est qu'ils doivent faire leurs bagages pendant un ou deux jours. Ils viennent ici avec très peu de contacts, parfois avec juste un téléphone portable, et ils rencontrent des gars qui fournissent les cornes. Ils mettent le téléphone au rebut, il n'y a donc aucun moyen de le retracer à d'autres personnes.
Les tribunaux sud-africains exigent souvent de la police qu'elle associe les cornes à un incident de braconnage spécifique. «Dans le passé, a dit Jooste, nous devions mettre physiquement une corne sur un crâne pour voir si nous avions un match. Mais cela n’a pas toujours été possible, car nous n’avions pas le crâne ou celui-ci avait été coupé trop proprement. »
La police a envoyé les cornes confisquées à l'aéroport à Cindy Harper, responsable du laboratoire de génétique vétérinaire de l'Université de Pretoria. Obtenir une correspondance avec le profilage ADN n'avait jamais fonctionné dans le passé. La corne de rhinocéros est composée d’une substance ressemblant à un sabot de cheval, et la sagesse conventionnelle affirmait qu’elle ne contenait pas le type d’ADN nécessaire à l’identification individuelle. Mais Harper avait récemment prouvé le contraire. Dans son laboratoire, un technicien a appliqué une perceuse à chaque corne pour obtenir des échantillons de tissus, qui ont ensuite été pulvérisés, liquéfiés et analysés dans ce qui ressemblait à une batterie de télécopieurs.
Deux cornes se sont avérées être les mêmes que celles des animaux pochés dans la ferme de Limpopo. Selon M. Harper, les chances qu'un autre rhinocéros ait la même séquence d'ADN étaient de un. Sur un continent avec seulement environ 25 000 rhinocéros, cela constituait une preuve irréfutable. Quelques mois plus tard, un juge a condamné Hoang à dix ans de prison - la première condamnation pénale à l'aide de la prise d'empreinte ADN de corne de rhinocéros.
Ce fut une victoire rare dans une lutte en escalade rapide pour sauver le rhinocéros. Le braconnage des rhinocéros avait déjà été une épidémie en Afrique, avec des dizaines de milliers d'animaux abattus et des pays entiers dépouillés de ces animaux, principalement pour obtenir des cornes utilisées comme médicaments traditionnels en Asie et des poignées de poignards au Moyen-Orient. Mais dans les années 1990, sous la pression internationale forte, la Chine a retiré la corne de rhinocéros de la liste des ingrédients de la médecine traditionnelle approuvés pour la fabrication commerciale, et les pays arabes ont commencé à promouvoir les poignées de poignard synthétiques. Dans le même temps, les pays africains ont renforcé leurs mesures de protection et les efforts conjugués ont semblé réduire le braconnage à un minimum tolérable.
Cela a changé en 2008, quand la corne de rhinocéros a soudainement commencé à se vendre à un prix qui dépasse l'imagination la plus folle. La perspective de la richesse instantanée a entraîné une frénésie mondiale: la police en Europe a signalé plus de 30 vols de cornes de rhinocéros cette année dans des musées, des salles de vente aux enchères et des antiquaires.
La majeure partie du braconnage a lieu en Afrique du Sud, où le système même qui a contribué à constituer la plus grande population de rhinocéros du monde rend maintenant ces mêmes animaux plus vulnérables. La chasse légale aux trophées, supposée être soumise à de strictes contraintes environnementales, a été un élément clé de la gestion des rhinocéros: le chasseur paie une redevance pouvant aller jusqu'à 45 000 $ ou plus pour tuer un rhinocéros blanc. Les frais encouragent les éleveurs de gibier à élever des rhinocéros et à les garder sur leur propriété.
Mais tout à coup le prix de la corne de rhinocéros était si élevé que les frais de chasse devenaient un coût minime pour faire des affaires. Les touristes de nations asiatiques sans histoire de chasse au trophée ont commencé à se présenter pour plusieurs chasses. Et les professionnels de la faune ont commencé à franchir la ligne de démarcation, de chasser les rhinocéros au braconnage.
Les enquêteurs de Traffic, un groupe chargé de surveiller le commerce international d'espèces sauvages, ont expliqué que la demande avait atteint une rumeur alléchante: la corne de rhinocéros avait miraculeusement guéri un VIP au Vietnam d'un cancer du foie en phase terminale. Dans la médecine traditionnelle asiatique, on attribue à la corne de rhinocéros des avantages relativement modestes, tels que le soulagement de la fièvre et la baisse de la tension artérielle, affirmant que les experts médicaux ont démystifié. (Contrairement à la croyance populaire, la corne de rhinocéros n'a pas été considérée comme un aphrodisiaque.) Mais lutter contre un traitement fantôme s'est avéré presque impossible. "Si c'était une personne réelle, nous pourrions découvrir ce qui s'est passé et peut-être le démystifier", a déclaré Tom Milliken de Traffic. L’Afrique du Sud a perdu 333 rhinocéros l’année dernière, contre 13 en 2007, selon les autorités. 400 d'entre eux pourraient être tués d'ici la fin de l'année.
Les scientifiques recensent trois espèces de rhinocéros en Asie et deux en Afrique, blanche et noire. (Les espèces asiatiques sont encore plus rares que les africaines.) La crise du braconnage des années 1990 a fait tomber les rhinocéros noirs de moins de 2 500 animaux, mais la population s'est reconstituée à environ 4 800 personnes.
Les rhinocéros blancs se trouvaient autrefois dans des poches d'Afrique, du Maroc au Cap de Bonne-Espérance. Mais à cause de la chasse incessante et du défrichement colonial, il ne restait plus que quelques centaines d'individus en Afrique australe à la fin du 19ème siècle et la dernière population reproductrice connue se trouvait dans la province du KwaZulu-Natal, sur la côte est de l'Afrique du Sud. En 1895, les défenseurs de l'environnement coloniaux ont mis de côté une grande étendue spécialement pour les rhinocéros restants - la première zone de conservation protégée d'Afrique - maintenant connue sous le nom de parc Hluhluwe-iMfolozi.
Le parc de 370 kilomètres carrés est un pays magnifique, qui aurait été un terrain de chasse privilégié pour Shaka, le roi guerrier zoulou du XIXe siècle. De larges vallées fluviales divisent les hautes terres vallonnées et des forêts denses et verdoyantes assombrissent les pentes lointaines.
Mon guide dans le parc était Jed Bird, un officier de capture de rhinocéros âgé de 27 ans, au comportement simple. Presque avant que nous ne partions de bonne heure un matin, il a arrêté sa camionnette pour vérifier des fientes au bord de la route. «Il y avait un rhinocéros noir ici», a-t-il déclaré. «Évidemment un taureau. Vous pouvez voir le raclement vigoureux des pieds. Étale la bouse. Il n'y a pas si longtemps. »Il imita les coups de pied raides d'un rhinocéros. «Cela renforce le parfum. Ainsi, d'autres animaux le suivront ou l'éviteront. Ils ont une si mauvaise vue que vous vous demandez comment ils se retrouvent. C'est leur carte de visite. "
Vous pourriez également vous demander pourquoi ils dérangent. Le caractère étrange des rhinocéros est tellement proverbial que le mot pour un groupe d'entre eux n'est pas un «troupeau» mais un «accident». «La première fois que j'en ai vu un, j'avais 4 ans dans ce parc. Nous étions dans un bateau et le bateau a été chargé », a déclaré Bird. "C'est à quel point ils peuvent être agressifs." Bird gagne désormais sa vie en gardant un œil sur les rhinocéros noirs du parc et travaille parfois en hélicoptère pour les attraper en vue de leur réinstallation dans d'autres zones protégées. «Ils chargeront des hélicoptères», a-t-il ajouté. «Ils vont courir, puis après un moment, ils vont dire: 'Bouffons ça, ' et ils se retourneront et courront vers vous. Vous pouvez les voir décoller de leurs pieds avant alors qu'ils tentent de se lancer dans l'hélicoptère. "
Mais cette férocité peut être trompeuse. Un peu plus tard, Bird signala quelques rhinocéros blancs à un kilomètre et quelques rhinocéros noirs au repos, calmes comme des vaches dans un tableau représentant un gendarme de la campagne britannique. «J'ai vu des rhinocéros noirs et blancs couchés ensemble dans un gouffre presque incompréhensible», a-t-il déclaré. «Un coup de gueule est comme un établissement public. Ils se tolèrent en quelque sorte les uns les autres.
Au bout d'un moment, il ajouta: «Le vent est bon.» C'est-à-dire qu'il diffusait notre odeur loin d'eux. «Alors nous allons sortir et marcher.» De derrière le siège, il a sorti un fusil .375, le calibre minimum requis par le parc pour les personnes errant près de gros animaux imprévisibles, et nous sommes partis dans l'acacia à la tête haute.
L'attrait particulier des rhinocéros réside dans le fait qu'ils semblent être sortis de l'ère des dinosaures. Parmi les animaux terrestres modernes, ce sont les créatures les plus gigantesques, après les éléphants, avec des plis de chair épaisse qui ressemblent à du placage protecteur. Un rhinocéros blanc peut supporter six pieds au-dessus des épaules et peser 6 000 livres ou plus, avec un cornet pouvant aller jusqu'à six pieds de longueur et un peu plus court juste derrière. («Rhinocéros» signifie «corne de nez».) Ses yeux sont de petites graines de pavot ternes, basses sur les côtés de son grand crâne. Mais les grandes oreilles à plumes sont extrêmement sensibles, de même que ses vastes passages nasaux étouffés. Le rhinocéros noir est plus petit que le blanc et pèse environ 3 000 livres, mais il est plus dispendieux.
Les rhinocéros noirs et blancs sont en réalité des nuances de gris; la différence entre eux concerne l'alimentation et non la couleur de la peau. Les rhinocéros blancs sont des brouteurs, la tête presque toujours au sol, leur bouche large et droite fauchant constamment l'herbe. Ils sont parfois appelés rhinocéros. Les rhinocéros noirs, en revanche, sont des navigateurs. Ils cassent des branches d'acacia avec les cuspides en forme de burin de leurs dents et les avalent des épines et tout. «Ici», dit Bird, indiquant une plante en ciseaux. «Parfois, vous marchez et si vous êtes silencieux, vous pouvez les entendre parcourir 200 ou 300 mètres plus loin. Whoosh, whoosh. »Les Noirs, également connus sous le nom de rhinocéros à lèvres crochues, ont une lèvre supérieure préhensile puissante pour arracher le feuillage des buissons et des petites branches d'arbres. La lèvre plonge brusquement au milieu, comme si le rhinocéros avait décidé de faire pousser une trompe d'éléphant mais devenait à la place le Grinch du Dr Seuss.
Nous avons suivi l'herbe courbée que les rhinocéros avaient foulée, traversé un ravin profond et débouché sur une clairière. Les rhinocéros blancs commençaient à s'égarer, des oiseaux herbivores appelés pics de boeuf se baladant dans leur cou. Mais les rhinocéros noirs s'étaient installés pour se reposer. «Nous irons dans les arbres là-bas, puis nous les réveillerons et les ferons venir à nous», a déclaré Bird. Mes yeux s'écarquillèrent. Nous sommes partis à découvert, sans rien entre les rhinocéros et nous, à l'exception de quelques centaines de mètres d'herbe basse. Puis les pics de bœuf ont lancé leur cri d'alarme - «Chee-cheee!» - et l'un des rhinocéros noirs s'est levé et a semblé nous regarder fixement. «Elle est très curieuse», a déclaré Bird. «J'entraîne beaucoup de gardes sur le terrain et à ce stade, ils paniquent en disant:« Il faut nous voir, »et je dis:« Détendez-vous, il ne nous voit pas. Il suffit de regarder ses oreilles. "
Le rhinocéros s'est installé et nous avons atteint un arbre doté de nombreuses poignées pour les cale-mains et les cale-pieds où les éléphants avaient cassé des branches. Bird a appuyé son fusil contre un autre arbre et nous avons grimpé. Puis il commença à souffler sur ses joues et à agiter ses lèvres en direction des rhinocéros. Lorsqu'il bascula vers un léger cri aigu ressemblant à un enfant perdu, une pointe de corne et deux oreilles s'élevèrent au-dessus de la tête de graine de l'herbe et se balançèrent dans notre direction comme un périscope. Le reste du rhinocéros a suivi, se soulevant lourdement dans la boue. Au moment où le premier animal se rapprochait, Bird l'identifia par le motif d'encoches sur ses oreilles comme étant C450, une femme enceinte. Ses flancs étaient plus bleus que gris, luisants de boue sombre. Elle s’arrêta alors qu’elle se trouvait à environ huit pieds de notre perche, nous regardant de côté, curieux mais aussi capricieux. Ses narines tremblaient et les plis de chair au-dessus d'eux semblaient se cambrer comme des sourcils, interrogatifs. Puis soudainement, sa tête se redressa lorsqu'elle attrapa notre odeur extraterrestre. Elle se retourna et s'enfuit en respirant comme une machine à vapeur.
Quelques minutes plus tard, deux autres rhinocéros noirs, un couple mère-fille, sont venus enquêter. Ils ont piqué du nez dans notre petit groupe d’arbres. Bird n'avait pas prévu qu'ils se rapprocheraient si près, mais il craignait maintenant que l'un d'entre eux ne heurte son fusil. Cela aurait été une justice poétique: Rhino tire sur des humains. Il nous a épargné en déposant son chapeau devant la mère pour l'envoyer sur son chemin.
La grossesse d'un rhinocéros dure 16 mois et une mère peut s'occuper de son veau jusqu'à quatre ans après la naissance. Malgré tout, les programmes de conservation des dernières décennies ont réussi à produire un excédent constant de rhinocéros blancs. Les écologistes espèrent augmenter la population de rhinocéros noirs comme un tampon contre le braconnage, et leur modèle est ce que Hluhluwe-iMfolozi a fait pour les rhinocéros blancs à partir des années 1950.
L'Afrique du Sud devenait alors le leader mondial de la capture de jeux, la tâche délicate consistant à attraper, transporter et relâcher de gros animaux dangereux. Les rhinocéros blancs constituaient le test ultime: trois tonnes de colère dans une boîte. Lorsque le reste de la population de Hluhluwe-iMfolozi s'est rétabli, il est devenu le stock de semences nécessaire au repeuplement de l'espèce au Botswana, au Zimbabwe, au Mozambique et dans d'autres pays. En Afrique du Sud même, les propriétaires terriens privés ont également joué un rôle clé dans la récupération des rhinocéros, dans des élevages de gibier axés sur le tourisme ou la chasse au trophée. En conséquence, il y a maintenant plus de 20 000 rhinocéros blancs dans la nature et l'espèce n'est plus sur la liste des espèces menacées.
Construire la population de rhinocéros noirs est aujourd'hui plus difficile, en partie, parce que les populations humaines ont explosé, mangeant rapidement les espaces libres. Les idées sur ce dont les animaux ont besoin ont également changé. Il n'y a pas si longtemps, a déclaré Jacques Flamand du World Wildlife Fund, les défenseurs de l'environnement ont pensé qu'une superficie d'environ 23 miles carrés - la taille de Manhattan - suffirait à une population fondatrice d'une demi-douzaine de rhinocéros noirs. Mais des recherches récentes indiquent qu'il faut 20 fondateurs pour être génétiquement viable, et ils ont besoin d'environ 77 milles carrés de terres. De nombreux propriétaires de terres rurales d'Afrique du Sud veulent des rhinocéros noirs pour leurs fermes à gibier et leurs camps de safari. Mais peu d'entre eux contrôlent autant de terres et les rhinocéros noirs sont beaucoup plus chers que les blancs, se vendant à des enchères aux animaux sauvages pour environ 70 000 dollars chacun avant que la pratique ne soit suspendue.
Flamand a donc collaboré avec KwaZulu-Natal (KZN) Wildlife, le service des parcs provinciaux, pour inciter les propriétaires terriens à former un nouveau partenariat: s'ils acceptent d'ouvrir leurs terres et répondent à des exigences de sécurité strictes, KZN introduira une population fondatrice de rhinocéros noirs et la propriété partagée de la progéniture. Dans un cas, 19 voisins ont abaissé les clôtures séparant leurs propriétés et construit une clôture de périmètre pour contrecarrer les braconniers. «La sécurité doit être bonne», a déclaré Flamand. «Nous devons savoir si les gardes sont compétents, comment ils sont équipés, organisés, répartis, s'ils sont correctement formés.» Au cours des six dernières années, le nombre de rhinocéros noirs au KwaZulu-Natal a augmenté d'un tiers., tous sur des terres privées ou appartenant à la communauté, a-t-il déclaré, permettant l'ajout de 98 animaux dans six nouvelles populations.
Les écologistes ont dû réfléchir plus attentivement aux animaux à déplacer et à leur déplacement. Dans le passé, les parcs transféraient parfois les hommes en surnombre sans se soucier d'inclure des partenaires potentiels et beaucoup mouraient. Mais déplacer des couples mère-petit était également périlleux; Plus de la moitié des veaux sont morts, selon Wayne Linklater, biologiste de la faune sauvage à l'Université de Victoria, en Nouvelle-Zélande, et auteur principal d'une nouvelle étude sur les translocations de rhinocéros noirs. La capture de femmes enceintes a également créé des problèmes. La détresse causée par la capture a conduit à des fausses couches, et l’accent mis sur le déplacement de nombreuses jeunes femelles peut également avoir appauvri le noyau naturel littéral - la population reproductrice protégée au sein de Hluhluwe-iMfolozi. «Il nous restait beaucoup de mamies dans la population et pas assez de femelles reproductrices», a déclaré l'écologiste du parc, David Druce.
Les chercheurs ont maintenant compris que la compréhension de la nature sociale des rhinocéros noirs était la clé pour les établir et les reproduire dans de nouveaux habitats. Un taureau territorial tolérera un certain nombre de femelles et quelques mâles adolescents dans son voisinage. Ainsi, les translocations commencent généralement avec un taureau par source d'eau, les femelles et les jeunes mâles étant relâchés à proximité. Pour que les taureaux territoriaux restent séparés pendant le processus de tassement, les chercheurs ont tenté de répartir le parfum de rhinocéros de manière stratégique autour du nouvel habitat, créant ainsi des «voisins virtuels». L'utilisation de leurs propres excréments n'a pas fonctionné. (Ils sont au moins assez brillants, suggère un chercheur, pour penser: «Ce sont mes excréments. Mais je n’étais jamais venu ici auparavant.») Il serait peut-être possible d’utiliser des excréments d’autres rhinocéros pour marquer un habitat comme convenable et aussi que errer dans les territoires voisins pourrait être risqué.
Le processus de publication lui-même a également changé. Dans la culture de capture du jeu macho du passé, c'était comme un rodéo: beaucoup de véhicules rassemblés pour regarder. Puis quelqu'un a ouvert la caisse et le rhinocéros est sorti, comme un taureau entrant dans une arène. Parfois, il paniquait et courait jusqu'à ce qu'il heurte une clôture. D'autres fois, il chargeait les véhicules, souvent sous la forme de caméras documentaires. «C’était bon pour la télévision, mais pas pour les animaux», a déclaré Flamand. Le personnel de capture de jeu pratique maintenant les «versions souples». Le rhinocéros est calmé dans sa caisse et tous les véhicules s'éloignent. Quelqu'un administre un antidote et recule, laissant le rhinocéros se promener et explorer à loisir son nouveau quartier. «C'est très calme. C'est ennuyeux, ce qui est bien. "
Ces nouveaux habitats de rhinocéros sont comme des refuges sûrs et, en raison de la menace renouvelée du braconnage, ils constituent des refuges de haute technologie. Les gardiens enfoncent souvent l'oreille d'un animal pour faciliter son identification, implantent une micropuce dans son corne pour l'identification par radiofréquence, la capturent, l'enregistrent dans une base de données génétiques et la surveillent autrement par tous les moyens disponibles, à l'exception d'un alcootest.
Au début de cette année, la réserve de Somkhanda, à environ une heure de la route de Hluhluwe-iMfolozi, a installé un système qui nécessite l’implantation d’un dispositif GPS de la taille d’une batterie D-cell dans le cor de chaque rhinocéros de la propriété. Les récepteurs montés sur des poteaux électriques enregistrent non seulement l'emplacement exact d'un animal, mais également chaque mouvement de sa tête, de haut en bas, d'avant en arrière, d'un côté à l'autre.
Un mouvement qui s'écarte de la norme de façon suspecte fait sonner l'alarme sur un écran dans une entreprise de sécurité et l'entreprise transmet l'emplacement de l'animal aux chasseurs sur le terrain à Somkhanda. «C'est une lourde dépense en capital», a déclaré Simon Morgan de Wildlife ACT, qui collabore avec des groupes de protection de la nature à la surveillance de la faune, «mais si vous examinez le coût des rhinocéros, cela en vaut la peine. Nous avons fait savoir publiquement que ces dispositifs existaient déjà. À ce stade, cela suffit pour que les braconniers partent ailleurs.
Quelques mois après l'emprisonnement du courrier vietnamien, la police a mené une série de raids dans la province de Limpopo. Effrayés par le braconnage continu de rhinocéros sur leurs terres, des agriculteurs en colère avaient informé les enquêteurs de l'hélicoptère qu'ils avaient vu survoler leurs terres. La police a retrouvé l'hélicoptère et a arrêté Dawie Groenewald, un ancien policier, et sa femme, Sariette, qui ont organisé des safaris de chasse au trophée et exploité une ferme de chasse dans la région. Ils ont été accusés d'être les piliers d'un réseau criminel qui tirait profit des cornes de rhinocéros de contrebande et du braconnage de rhinocéros dans les fermes de gibier de leurs voisins. Mais ce qui a choqué la communauté, c'est l'allégation selon laquelle deux vétérinaires locaux, des personnes en qui ils avaient confiance pour prendre soin de leurs animaux, avaient plutôt aidé à les tuer. La hausse des prix de la corne de rhinocéros et la perspective d’une richesse instantanée ont apparemment brisé toute une vie de contraintes éthiques.
Les écologistes ont également été choqués. Un des vétérinaires avait joué un rôle intermédiaire pour les Groenewald quand ils avaient acheté 36 rhinocéros du parc national Kruger en 2009. Les enquêteurs ont par la suite découvert une fosse commune contenant 20 carcasses de rhinocéros sur la ferme de Groenewald. Des centaines de rhinocéros auraient été tués par les conspirateurs. Jusqu'à présent, 13 personnes ont été inculpées et le procès est prévu pour le printemps 2012. Entre-temps, Groenewald a reçu plusieurs nouveaux permis de chasse au rhinocéros blancs.
Le trafic illégal de corne de rhinocéros ne semble pas se limiter à un seul syndicat criminel ou à une ferme de chasse. «Beaucoup de gens sont fascinés par la gravité de ce comportement dans l’industrie», a déclaré Milliken, de Traffic. «Les gens sont aveuglés par la cupidité - vos chasseurs professionnels, vos vétérinaires, les propriétaires de ces élevages. Nous n'avons jamais vu autant de complicité du secteur privé avec des gangs fournissant du corne à l'Asie. »
Comme Milliken, la plupart des défenseurs de l'environnement estiment que la chasse au trophée peut contribuer de manière légitime à la conservation des rhinocéros. Mais ils ont aussi vu que la chasse crée une zone grise morale. Le système dépend de la récolte d'un nombre limité de rhinocéros en vertu de permis délivrés par le gouvernement. Mais lorsque le prix est correct, certains opérateurs de chasse au trophée découvrent apparemment qu'ils peuvent justifier de tuer n'importe quel rhinocéros. L'obtention de permis devient une technicité. Le gouvernement sud-africain débat d'un moratoire sur la chasse au rhinocéros.
Pour Milliken, le seul signe encourageant est que le prix de la corne de rhinocéros semble avoir augmenté trop rapidement pour être attribué à la seule augmentation de la demande. Autrement dit, la crise actuelle pourrait être un cas de folie des foules, une bulle économique gonflée par les achats spéculatifs en Asie. Si c'est le cas, comme d'autres bulles, elle finira par faire faillite.
Pendant ce temps, les rhinocéros continuent de mourir. À Hluhluwe-iMfolozi, l'an dernier, les braconniers ont tué 3 rhinocéros noirs et 12 blancs. «Nous avons estimé que ce que nous perdions dépasserait fondamentalement le taux de natalité au cours des deux prochaines années et que la population commencerait à baisser», a déclaré San-Mari Ras, un garde forestier du district. C'est-à-dire que le parc peut ne plus avoir de stock de semences à envoyer à d'autres nouveaux habitats.
Sur le sol de son bureau, Ras ramassa le crâne d'un veau de rhinocéros noir avec un petit trou de balle bien net dans le cerveau. «Ils prendront une corne de rhinocéros, même à cette taille», a-t-elle dit en écartant son pouce et son index. "C'est à quel point les braconniers peuvent être gourmands."
Le dernier livre de Richard Conniff, The Species Seekers, paraît en livre de poche ce mois-ci.
