Il y a environ 130 millions d'années, alors que les ptérosaures dominaient encore le ciel, l'oiseau dont les restes fossiles sont représentés ici a pataugé le long d'un lac au nord-est de la Chine. Pour les paléontologues, ce spécimen de dix pouces de hauteur, récemment étudié par Min Wang de l'Académie chinoise des sciences et ses collègues, constitue un pas de géant, car il représente l'exemple le plus ancien jamais découvert d'un oiseau d'aspect moderne. L'oiseau avait des plumes de queue en éventail, des clavicules soudées (créant un triangle) et une alule, une caractéristique de l'aile qui améliore la maniabilité en vol. Pour être sûr, ce n'est pas le plus vieil oiseau; cette distinction appartient toujours à Archaeopteryx, qui remonte à 150 millions d'années et qui est célèbre pour montrer que les oiseaux ont évolué à partir de dinosaures. Pourtant, Archaeopteryx lui-même a conduit à une impasse de l'évolution, sans descendance vivante aujourd'hui. La nouvelle espèce, Archaeornithura meemannae, appartient au groupe qui a donné naissance aux oiseaux modernes et repousse de cinq millions d'années leur plus ancienne apparence connue.
