À Paris, il y a 250 ans, un groupe déterminé d'intellectuels de l'époque des Lumières s'est lancé dans une entreprise d'édition qui allait changer le monde. Denis Diderot, l'homme de lettres brillant et énergique, et son collègue, l'éminent mathématicien Jean d'Alembert, ont uni leurs forces pour créer un recueil pionnier, richement illustré, de connaissances humaines.
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Les deux hommes ont enrôlé les meilleurs esprits de leur génération, y compris Voltaire et Montesquieu, pour écrire des articles sur tous les sujets, de la construction de mines de charbon à la tradition et à la légende associées à l'histoire de l'Arche de Noé.
Leur entreprise était en effet une entreprise révolutionnaire. Les auteurs se sont efforcés non seulement de codifier toutes les connaissances humaines, mais également de créer un manifeste des Lumières. Le travail était un paean à la méthode scientifique émergente - la croyance superstitieuse a laissé la place à une explication rationnelle sur tous les fronts - et aux technologies naissantes qui préfiguraient la révolution industrielle.
Diderot et ses collègues, confrontés à la colère de l'Église et des autorités laïques au fur et à mesure de la parution des volumes suivants, ont également créé l'un des premiers best-sellers commerciaux des temps modernes. Travaillant depuis plus de 20 ans, à partir de 1745, pour compléter la première édition, ils avaient en effet produit une œuvre marquante de l’histoire intellectuelle humaine.
