À l’heure même de l’entrée des États-Unis dans la Seconde Guerre mondiale, Winston Churchill décida de s’inviter à Washington.
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Le 8 décembre 1941, alors que Franklin D. Roosevelt prononçait son discours de «journée d'infamie» devant le Congrès, le Premier ministre britannique résolut de traverser l'Atlantique pour renforcer la plus importante alliance de son pays. "Nous pourrions examiner l'ensemble du plan de guerre à la lumière de la réalité et de nouveaux faits", écrivait Winston Churchill à Roosevelt. Après avoir exprimé son inquiétude quant à la sécurité de Churchill dans l'océan rempli de sous-marins - une inquiétude que le premier ministre a écartée - le FDR a approuvé. «Enchanté de vous avoir ici à la Maison Blanche», a répondu le président.
Deux semaines après Pearl Harbor, Churchill est arrivé à Washington pour un séjour de trois semaines à la Maison Blanche. Il a célébré Noël 1941 avec FDR et Eleanor Roosevelt. Alors que le mois de décembre est devenu janvier - il y a 75 ans - le président et le premier ministre se sont unis pour prendre des beuveries nocturnes qui ont gêné la Première Dame, taxé le personnel de la Maison-Blanche et cimenté le partenariat qui a remporté la guerre mondiale.
Le matin du 22 décembre, jour de l'arrivée de Churchill, le principal majordome de la Maison Blanche, Alonzo Fields, entra dans une dispute entre Franklin et Eleanor Roosevelt. "Vous auriez dû me le dire!" Dit Eleanor, selon le livre de Doris Kearns Goodwin, No Ordinary Time. FDR venait de lui dire que Churchill arrivait cette nuit-là pour rester «quelques jours».
Churchill, dont le navire de guerre venait d’être amarré à Norfolk, en Virginie, après dix jours de mer sous l’orage, avait hâte de parcourir les 140 kilomètres qui la séparaient de Washington pour voir Roosevelt. Ils s'étaient réunis quatre mois auparavant à Terre-Neuve pour rédiger la Charte de l'Atlantique, une déclaration commune des objectifs de l'après-guerre, y compris l'autonomie gouvernementale de tous les peuples. Les deux hommes avaient espéré que cela convaincrait le peuple américain de se joindre à la guerre et de s'allier avec la Grande-Bretagne, mais l'opinion publique américaine n'a pas changé jusqu'à Pearl Harbor.
Le Premier ministre a pris l'avion de la marine américaine pour se rendre de Washington à Norfolk. Le président l'a salué à l'aéroport national de Washington. Arrivé à la Maison Blanche, Churchill portait un caban et un bonnet à double boutonnage, une canne de marche munie d'une lampe de poche pour les pannes de courant liées au Blitz de Londres et un cigare. Le premier jour, Churchill était accompagné de l'ambassadeur du Royaume-Uni, Lord Halifax, Lord Beaverbrook, ministre des approvisionnements, et de Charles Wilson, médecin de Churchill.
À l'étage, la Première Dame, mettant en valeur son rôle d'hôtesse soudaine, a invité le Premier ministre et ses collaborateurs à prendre le thé. Cette nuit-là, après un dîner pour 20 personnes au cours duquel Roosevelt et Churchill ont échangé des histoires et des plaisanteries, une petite cohorte s’est retirée dans la salle bleue à l’étage supérieur pour parler de la guerre.
Churchill a transformé le Rose Suite au deuxième étage en un mini-siège du gouvernement britannique, avec des messagers transportant des documents vers et depuis l'ambassade dans des étuis en cuir rouge. Dans la salle Monroe, où la première dame a tenu ses conférences de presse, il a suspendu d'énormes cartes illustrant l'effort de guerre. Ils racontèrent une histoire sombre: l’Allemagne et l’Italie contrôlant l’Europe de la Manche à la Mer Noire, l’armée hitlérienne assiégeant Leningrad, le Japon balayant les Philippines et la Malaisie britannique et imposant la reddition de Hong Kong le jour de Noël. Cela donnait une importance double au sommet de Roosevelt et de Churchill: les Alliés avaient besoin d'un coup de fouet immédiat pour le moral et d'un plan à long terme pour inverser la vague du fascisme.
Le Premier ministre, âgé de 67 ans, s'est montré excentrique. «Je dois avoir un verre de sherry dans ma chambre avant le petit déjeuner», a déclaré Churchill, le majordome à Fields, «deux verres de scotch et de soda avant le déjeuner et du champagne français, ainsi que du brandy de 90 ans avant de me coucher à Pour le petit-déjeuner, il demanda des fruits, du jus d'orange, une tasse de thé, «quelque chose de chaud» et «quelque chose de froid», ce que la cuisine de la Maison Blanche traduisit en œufs, pain grillé, bacon ou jambon et deux viandes froides anglaises moutarde.
Le personnel de la Maison Blanche a souvent vu le Premier ministre dans ses vêtements de nuit, une robe en soie sur laquelle était placé un dragon chinois et une combinaison d'une seule pièce. «Nous vivons ici comme une grande famille», écrivait Churchill au télégraphe au leader britannique du Parti travailliste britannique, «dans la plus grande intimité et la plus informelle». Une nuit, s'imaginant aussi galant que Sir Walter Raleigh étendant son manteau sur un terrain sale. La reine Elizabeth I, Churchill s'empara du fauteuil roulant de Roosevelt et l'emmena dans la salle à manger de la Maison Blanche.
Churchill et Roosevelt déjeunaient ensemble tous les jours. En milieu d'après-midi, Churchill déclarait souvent soudainement: «Je reviens», puis se retirait pour une sieste de deux heures. La journée était un prélude à ses heures de travail les plus profondes, du souper jusque tard dans la nuit. Il garda Roosevelt jusqu'à 2 ou 3 heures du matin, buvant du brandy, fumant des cigares et ignorant les allusions exaspérées d'Eleanor concernant le sommeil. «C’était étonnant pour moi que quiconque puisse fumer autant, boire autant et rester parfaitement bien», a-t-elle écrit plus tard.
Mais FDR s'entend bien avec Churchill. "Le président n'a pas partagé le choc de sa femme, pas plus que sa désapprobation à peine dissimulée", écrivait Nigel Hamilton dans The Mantle of Command: FDR at War, 1941-1942. "Il aimait l'excentricité, ce qui rendait les gens plus intéressants." Bien qu'amusé par Churchill - "Winston n'est pas du Mid-Victorian, il est complètement victorien", a déclaré Roosevelt. Il a également admiré son courage. Il a amené Churchill à sa conférence de presse du 23 décembre avec 100 journalistes américains, qui ont applaudi lorsque le premier ministre de cinq pieds six pieds est monté sur son fauteuil afin qu'ils puissent tous le voir. Il était "un peu plus court que prévu", a rapporté le New York Times, "mais avec confiance et détermination, inscrites sur la physionomie si familière au monde".
La veille de Noël, Churchill a rejoint le président lors de l'éclairage annuel des arbres de Noël de la Maison-Blanche. Il a été transféré du parc Lafayette au portique sud de la Maison-Blanche par précaution en temps de guerre. «Laissez les enfants passer leur nuit de rire et d’amusement», a déclaré Churchill aux 15 000 spectateurs rassemblés derrière la clôture. "Partageons pleinement leur plaisir sans faille avant de revenir à la tâche la plus sévère de l'année qui nous attend."
Après avoir assisté à un service de Noël avec Roosevelt dans une église voisine, Churchill a passé la majeure partie de ses vacances à travailler nerveusement au discours qu'il prononcerait le lendemain lors d'une session conjointe du Congrès. «La tâche qui nous a été confiée n’est pas au-dessus de nos forces», a déclaré Churchill dans son discours. "Ses douleurs et ses épreuves ne sont pas au-delà de notre endurance."
Ravi de son accueil enthousiaste du Congrès auquel il avait répondu en affichant le signe V-pour-victoire, Churchill revint à la Maison-Blanche excité et soulagé. En haut de la nuit, Churchill a regardé The Falt Maltese avec Roosevelt et le Premier ministre canadien Mackenzie King et a déclaré que la fin, au cours de laquelle Sam Spade de Humphrey Bogart a livré la femme fatale qu'il aime à la police, lui rappelait une affaire triste. supervisé en tant que secrétaire à la maison britannique. Cette nuit-là, dans sa suite, Churchill a été touché par une douleur à la poitrine et au bras, une crise cardiaque mineure. Son médecin, ne voulant pas l'effrayer, lui dit simplement qu'il s'était surmené. Churchill, non découragé, a fait un voyage en train à Ottawa et s'est adressé au Parlement canadien le 30 décembre, puis est retourné à Washington pour poursuivre le sommet.
Le jour du Nouvel An 1942, Roosevelt et Churchill se rendirent à Mount Vernon pour déposer une couronne sur la tombe de George Washington. Cette nuit-là, ils se sont réunis dans le bureau du président avec des diplomates de plusieurs pays alliés pour signer une déclaration commune déclarant qu'ils lutteraient ensemble contre les puissances de l'Axe et qu'aucun ne négocierait une paix séparée. Le pacte comprenait une nouvelle phrase historique: "A la suggestion de Roosevelt, il s'appelait" Une déclaration des Nations Unies ". Selon son assistant Harry Hopkins, Roosevelt a trouvé le nom ce matin-là et s'est rendu à la suite de Churchill, sans préavis, pour l'exécuter. le Premier ministre. Ignorant l'avertissement d'un employé indiquant que Churchill était dans le bain, Roosevelt lui demanda d'ouvrir la porte. Il l'a fait, révélant Churchill debout, nu sur le tapis de bain. «Ne fais pas attention à moi», a plaisanté Roosevelt.
Après cinq jours de vacances en Floride, Churchill est rentré à Washington le 10 janvier pour conclure le sommet. Sa visite de trois semaines a été fructueuse pour l’effort de guerre. Churchill et Roosevelt ont convenu de plusieurs stratégies qui finiraient par faire la différence pour les Alliés. Churchill a appris à son soulagement que, malgré l'impatience des Américains de se venger des Japonais, Roosevelt avait toujours l'intention de vaincre l'Allemagne en premier, les deux dirigeants s'étant mis d'accord à Terre-Neuve. Ils ont également accepté d’invoquer l’Afrique du Nord plus tard en 1942, ce qui constituait un prélude efficace aux débarquements alliés en Italie et en France. Sur l'insistance de Roosevelt, Churchill a convenu qu'un seul centre de commandement à Washington et des commandants suprêmes alliés en Europe et en Asie coordonneraient l'effort de guerre. L’accord a profondément bouleversé les dirigeants militaires britanniques, mais Churchill a écarté les critiques en télégraphiant à Attlee, le Premier ministre par intérim en son absence, selon lequel c’était un accord conclu.
Churchill est parti pour l'Angleterre le 14 janvier 1942, en revenant chez lui via les Bermudes. "Sa visite aux États-Unis a marqué un tournant dans la guerre", s'est enthousiasmé à son retour dans un éditorial du Times of London. "Aucun éloge ne peut être trop élevé pour la clairvoyance et la rapidité de la décision de le prendre."
Roosevelt et son personnel épuisé ont été durement touchés par toutes ces nuits tardives. Hopkins, l'air cendré, s'est rendu à l'hôpital naval pour se rétablir. Mais le lien entre le président et le premier ministre - la confiance qui gagnerait la guerre - a été forgé. Roosevelt, à la Maison Blanche maintenant silencieuse, a découvert qu'il manquait la compagnie de Churchill. Il lui a envoyé un message à Londres lui annonçant que leur amitié résonnerait dans l'histoire. «C’est amusant d’être dans la même décennie avec vous», lit-on.
