Debout sur le bord d'une falaise abrupte sur le plateau de l'Uncompahgre, dans l'ouest du Colorado, Ken Logan fait pivoter une antenne de télémétrie pour localiser le signal radio d'une couguar appelée F-7. Il veut taguer les petits de F-7, qu'elle a cachés dans un fouillis de rochers à flanc de montagne. Mais elle ne les laissera pas et Logan se méfie. En 25 ans d’études sur les couguars, lui et son équipe ont eu environ 300 "rencontres" et ont été mis au défi six fois. "Et cinq fois sur six", dit-il, "c'était une mère avec des petits. Donc, ce que nous ne voulons pas aujourd'hui, c'est maman là-bas avec ses petits derrière elle."
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Les couguars sont si furtifs et rarement vus que personne ne sait combien il y en a dans la nature. "Nous étudions un fantôme dans les montagnes", déclare Logan (essayant de capter le signal d'un couguar muni d'un collier radio le long du plateau de l'Uncompahgre, dans le Colorado). (Michael S. Lewis) 
Ernie Etchart (sur son élevage de moutons au Colorado) dit qu'il ne tient pas rancune contre les ours, les renards, les coyotes et les couguars qui prennent environ 5% de ses moutons chaque année. Il dit que ses chiens de garde limitent les pertes: "Tant que les éleveurs pourront protéger leur bétail, je pense que tout ira bien." (Michael S. Lewis) 
"J'ai l'impression que nous sommes des cobayes humains", a déclaré Linda Ingo (avec son mari, Ed Ingo, dans leur ranch du Colorado). Leur propagation se situe dans une zone où la chasse au couguar est interdite en raison des recherches de Logan sur les animaux. Ils craignent que les grands félins ne prolifèrent, constituant une menace pour le bétail et les humains. (Michael S. Lewis) 
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Logan en est au début d'une étude de 10 millions de dollars sur dix ans des lions des montagnes sur 800 milles carrés. Ce lion américain, également appelé couguar, catamount, panther et puma, est le quatrième chat en importance au monde. Il est plus répandu dans les Amériques que n'importe quel mammifère, sauf l'homme. Les couguars de l'Occident sont aux prises avec de nombreux problèmes, dont les croyances sont plus souvent ancrées dans la politique, les émotions et les conjectures que dans les faits. Les animaux sont tellement insaisissables que personne ne sait avec certitude combien il en existe. "Nous étudions un fantôme dans les montagnes", déclare Logan.
Les couguars sont-ils des prédateurs surabondants et destructeurs qui tuent le bétail et les chevreuils (privant les chasseurs de cette opportunité), ou de magnifiques icônes surchauffées qui méritent une protection? Et à quel point sont-ils dangereux pour les gens? Les attaques mortelles aux États-Unis et au Canada sont rares - 21 au cours des 115 dernières années - mais 11 ont eu lieu depuis 1990.
En 1990, les Californiens ont voté en faveur de l'interdiction totale de la chasse au couguar. Mais la plupart des agences de la faune sauvage occidentales sont allées dans la direction opposée au cours des dernières décennies, en augmentant le nombre de personnes pouvant être tuées chaque année. En 1982, les chasseurs de dix États occidentaux ont tué 931 couguars et, au début des années 2000, ils étaient 3 000. Le nombre de permis de chasse a augmenté entre la fin des années 90 et le début des années 2000 après que de nombreux États eurent prolongé la saison des lions, abaissé le coût des permis, augmenté la limite de prises - ou les trois. Au Texas, pays d'origine de Logan, les couguars, même les petits, peuvent être tués toute l'année sans limite.
Logan et Linda Sweanor (l'épouse et biologiste de Logan) ont élaboré une stratégie conservatrice pour les gérer en divisant un État en différentes zones: pour la chasse sportive, pour la mise à mort contrôlée dans des zones encombrées. avec des personnes ou du bétail, et pour les refuges cougar, ce que Logan appelle "comptes d’épargne biologiques". De nombreux experts en couguar du pays ont recommandé aux agences de la faune sauvage d’adopter une telle gestion de zone.
Cela n'est pas arrivé. "D'autres intérêts politiques ont été pris en compte", a déclaré Logan, évoquant sèchement les éleveurs et les chasseurs. "Au moins, la science existe maintenant. Je pense que les décideurs et les gestionnaires y reviendront, car une gestion basée sur la politique va échouer."
Résumé d'un article de Steve Kemper, initialement publié dans le numéro de septembre 2006 de SMITHSONIAN. Tous les droits sont réservés.
