Nicolaus Copernic a été le premier à démontrer que la Terre tournait autour du soleil, bouleversant ainsi l’idée prédominante selon laquelle la Terre était le centre du cosmos. Mais l'astronome polonais est mort dans l'obscurité en 1543 et a été enterré dans une tombe anonyme. Cinq siècles plus tard, les archéologues affirment avoir localisé son lieu de repos longtemps recherché sous les dalles de marbre d'une église.
En un sens, la recherche de la tombe de Copernicus a toujours conduit le long de l'étroite route pavée menant à Frombork, une ville polonaise endormie d'environ 2 500 habitants située sur la côte baltique où Copernic a vécu et travaillé. La cathédrale de Frombork, située sur l'une des rares collines de la région, présente des murs en briques rouges et un design simple. Des tours construites dans les remparts environnants, témoignant de siècles de conflits frontaliers, s’élevent presque aussi haut que l’église, offrant une vue imprenable sur la ville, la mer Baltique et parfois un éclat de Russie à une quinzaine de kilomètres au nord. Un signe de l'époque communiste orné d'orbes planétaires rouillées proclame l'ancien résident de Frombork.
Mikolaj Kopernik (il utilisa plus tard la version latinisée de son nom) est né en 1473 à Torun, dans l'est de la Pologne, dans une famille de marchands confortable. À la mort de son père, dix ans plus tard, son oncle, un évêque, supervisa ses nombreuses études et l'envoya dans des universités prestigieuses de Cracovie, Bologne et Padoue afin de le préparer à une carrière dans l'église.
En 1503, après s'être établi comme astronome respecté, Copernicus retourna en Pologne pour travailler chez son oncle, qui lui trouva un travail d'administrateur d'église et d'avocat à Frombork. (À l'époque, comme maintenant, il était plus facile d'étudier l'astronomie en tant que passe-temps que d'y gagner sa vie.) Dans une tour en briques située à quelques centaines de mètres de l'entrée de la cathédrale, il collectait les loyers, surveillait les défenses de la région et médecine pratiquée. Il passait son temps libre à traduire de la poésie du grec en latin, à suggérer des réformes monétaires, à peindre et à revoir le sens de la place de l'homme dans l'univers.
Un projet de 30 ans, De Revolutionibus Orbium Coelestium ou Sur les révolutions des sphères célestes, était la réponse de Copernic à la lourdeur mathématique employée depuis l’époque des Grecs pour expliquer le mouvement du soleil, de la lune et de cinq planètes connues ( Mercure, Vénus, Mars, Jupiter et Saturne). Les astronomes partaient de l’hypothèse que la Terre était le centre de l’univers, les forçant à dessiner des orbites convolutives pour les planètes, qui devaient même inverser leurs directions pour que la théorie soit cohérente avec leurs trajectoires observées. Une fois que Copernic a placé le soleil au centre de la photo et ajusté les mathématiques, les orbites planétaires sont devenues régulières, lisses et élégantes. Son inspiration est venue tôt, mais le savant prudent a mis une demi-vie à vérifier ses chiffres avant de les publier en 1543, année de son décès, à l'âge de 70 ans. «Le mépris que je devais craindre en raison de la nouveauté et de l'absurdité de mon opinion, "Il a admis dans la préface du livre, " m'a presque conduit à abandonner un travail déjà entrepris. "
Fidèle à ses prédictions, ses contemporains ont trouvé son énorme saut logique «manifestement absurde», déclare Owen Gingerich, professeur émérite d'astronomie et d'histoire des sciences au Centre d'astrophysique Harvard-Smithsonian et auteur de The Book Nobody Lire: À la poursuite des révolutions de Nicolaus Copernicus. "Cela prendrait plusieurs générations. Très peu d'érudits y ont vu une description réelle de l'univers." Son livre est resté obscur pour des décennies. L'église catholique a censuré Coelestium en 1616 seulement après que Galilée l'ait attirée.
La mort de Copernic n'a même pas été notée dans les archives de la cathédrale. "Nous savons que Copernic est mort uniquement parce que quelqu'un l'a remplacé", a déclaré Jerzy Gassowski, archéologue à la Pultusk School of Humanities, dans le centre de la Pologne. En 2004, l'évêque de Frombork s'est adressé à Gassowski et a proposé une nouvelle recherche du scientifique. Au moins quatre autres équipes de fouilles, les premières à creuser dès 1802, avaient vainement cherché le corps de Copernicus. Un levé radar pénétrant dans le sol a montré plus de 100 tombes possibles sous les dalles de marbre gris et noir de la cathédrale. «Je n'étais pas enthousiaste», se souvient Gassowski. "Je pensais juste que nous allions creuser année après année sans jamais le trouver."
Mais l'évêque, Jacek Jezierski, était plus optimiste, grâce au pressentiment d'un historien que Copernic puisse être enterré près de l'autel où il priait tous les jours. Les fouilles étaient compliquées. Creuser devait s'arrêter plusieurs fois par jour pour des messes, des concerts, des mariages et des funérailles. Lorsque les ouvriers ont soulevé les dalles de marbre de la cathédrale pour creuser une fosse carrée d'environ 10 pieds de côté, ils ont trouvé du sable meuble et mouvant. La basse note les vibrations de l'orgue de la cathédrale à deux reprises ont provoqué l'effondrement des murs de sable de la fosse.
Deux semaines de fouilles exploratoires en août 2004 ont permis de découvrir trois squelettes. Deux étaient trop jeunes et l'autre avait été enterré dans un cercueil étiqueté. Puis, l’été dernier, les archéologues ont mis au jour des fragments de plus d’une douzaine de corps. Certains étaient enfermés dans des cercueils, d'autres avaient été enveloppés dans un linceul depuis longtemps en décomposition; la plupart avaient été endommagés ou mélangés au cours des siècles.
En août, Beata Jurkiewicz, archéologue de Pultusk, a soigneusement soulevé un crâne au fond de la fosse. L'anthropologue légiste Karol Piasecki a déclaré que le crâne, dépourvu d'os maxillaire, était celui d'un homme âgé d'environ 70 ans. «Ce fut un moment incroyable, mais je suis un homme sceptique», déclare Jurkiewicz.
Les chercheurs ont envoyé le crâne partiel au laboratoire principal du département de police de la police de Varsovie, où l'artiste de la police, Dariusz Zajdel, a procédé à une reconstruction médico-légale, à l'aide de la même technique que la police utilise pour identifier et identifier les victimes de meurtre décomposées. À partir de mesures détaillées de la forme du crâne, de ses rainures et de ses déformations, Zajdel a utilisé un programme informatique pour créer le portrait d’un vieil homme sévère au visage long, un nez cassé des décennies avant sa mort et une cicatrice au-dessus de sa droite. œil. Soustrayez 30 ans et la ressemblance que Zajdel a créée ressemble fortement aux portraits d’un Copernicus d’âge moyen, tous survivants, tous basés sur un autoportrait largement copié et perdu. C'en était assez pour Gassowski et Jurkiewicz. «Quand j'ai découvert qui c'était, je l'ai appelé Nicky et je l'ai traité comme mon meilleur ami», explique Zajdel.
Néanmoins, des doutes persistent. «Il existe une forte probabilité que ce soit Copernicus, mais pour être sûr que nous devons faire un test ADN», déclare Gassowski. Les scientifiques aimeraient comparer l'ADN du fragment de crâne à celui d'un descendant, mais le bachelor universitaire n'avait pas d'enfants connus. La deuxième meilleure chance est de tester l'ADN des os de l'oncle de Copernic, Lucas Waczenrode, qui a été enterré dans la même cathédrale.
Hélas, le lieu de sépulture de Waczenrode est également perdu pour l'histoire. La localisation de son corps sous le sol de la cathédrale pourrait prendre des années, voire moins. Au cours des derniers jours de la Seconde Guerre mondiale, des soldats soviétiques ont incendié la plus grande partie de Frombork et pillé l'église alors qu'ils se dirigeaient vers l'Allemagne. Les cryptes de la cathédrale auraient été une cible de choix pour les chasseurs de trésors. (Plus de 60 ans plus tard, la place de la vieille ville de Frombork est toujours en ruine.) Les chercheurs envisagent d'étudier les archives des églises et d'interroger les habitants de Frombork qui se souviennent des années de guerre pour mieux savoir où l'oncle de Copernic pourrait être enterré.
La réserve professionnelle de l'équipe polonaise - son souci de vérifier toutes les possibilités - est en accord avec la nature prudente de leur carrière. À la recherche d'un homme qui a résolu l'un des grands casse-tête de la science, il convient peut-être qu'il ne reste aucun mystère.
