Il y a environ 25 millions d'années, les volcans actifs occupaient une grande partie du sud-ouest de l'Utah et, comme le décrit ScienceNOW, leurs fréquentes éructations couvraient le sol en pente de cendres et de débris. Au-dessous de ces couches, un dépôt plus profond de cendres durcies s’érodait en une argile glissante. Lorsque suffisamment de poids s'est accumulé sur cette vieille cendre, elle a commencé à glisser.
Selon des recherches récentes, cet événement a déclenché le plus grand glissement de terrain connu de l'histoire de notre planète - un événement, selon ScienceNOW, "d'une ampleur presque inimaginable". Plus de 1 300 milles carrés, soit l'équivalent de 39 Manhattan, ont été touchés par le glissement de terrain, qui a entraîné jusqu'à 700 milles cubes de débris rocheux et cendreux, selon ScienceNOW.
Ce mouvement massif de la terre, que les géologues appellent le glissement gravitationnel de Markagunt, a probablement pour origine une tempête parfaite de conditions propices aux glissements de terrain. Mais ce n'était pas un événement isolé. Un événement similaire, le Heart Mountain, a eu lieu il y a des millions d'années dans le Wyoming. Ces deux événements se classent désormais parmi les deux plus importants de l'histoire des glissements de terrain.
L'équipe souligne dans le nouveau document que ces événements "constituent une classe de risque d'effondrement catastrophique peu reconnu dans les champs volcaniques modernes". En d'autres termes, il ne serait pas mal de tirer les leçons du passé et de garder l'œil sur des sites qui partagent une géologie inquiétante aujourd'hui.
