Pour la première fois, des biologistes marins ont découvert un squelette de baleine dans les eaux de l'Antarctique, à plus d'un kilomètre de la surface. Le squelette était probablement sur le fond marin pendant plusieurs décennies au moins, et la carcasse, qui pourrait nourrir une communauté d'organismes en évolution pendant 75 ans, contenait au moins neuf espèces d'animaux de haute mer nouvelles pour la science, rapportent les chercheurs.
Les os appartenaient autrefois à un rorqual Minke du sud et ne représentent que le sixième squelette naturel de baleine jamais découvert. Habituellement, les scientifiques étudient la décomposition des baleines - un processus appelé chute des baleines - en coulant les corps eux-mêmes. Radiolab décrit ici avec talent ce que nous savons sur les chutes de baleines et les communautés qu’elles soutiennent:
La seule façon de trouver une carcasse de baleine naturelle est de naviguer directement au-dessus avec un véhicule sous-marin. Compte tenu de la taille de l'océan, les chances de trouver un tel jackpot ne sont pas très grandes pour les chercheurs.
Dans ce cas, l’équipe des sciences de la Terre et des océans de l’Université de Southampton vient de se trouver au bon endroit au bon moment. Ils exploraient un cratère sous-marin près des îles Sandwich du Sud lorsqu'ils ont attrapé le site d'une rangée de blocs de couleur pâle. Ces blocs se sont révélés être les restes de la colonne vertébrale d'une baleine.
Les chercheurs espèrent que la découverte aidera à combler les lacunes dans les connaissances sur la décomposition des baleines, notamment sur la manière dont des communautés spécialisées d’organismes mangeurs de baleines passent d’une chute à l’autre. L’équipe a découvert plusieurs nouvelles espèces sur cette carcasse, notamment un «ver zombie mangeant des os» et une nouvelle espèce de crustacé ressemblant à un fou rampant sous-marin sur tous les restes.
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