En 2011, les chercheurs ont commencé à remarquer de longues traînées étroites sur certaines des images que l'Orbiter de reconnaissance Mars envoyait sur Terre. Les lignes sombres, qui apparaissent principalement sur les bords des cratères, sont appelées lignées de pente récurrentes. Celles-ci fluctuent au cours de l’année martienne. Elles se contractent par temps froid et s’élargissent pendant les périodes chaudes. En septembre dernier, des chercheurs ont présenté un cas convaincant selon lequel les lignes avaient été créées avec de l’eau liquide saumâtre.
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Maintenant, une nouvelle étude dans Nature Geosciences montre comment l’eau pourrait bouillir hors du sol martien, ajoutant un peu plus de volume à cette affirmation. Alfred McEwen, professeur de géologie planétaire à l'Université de l'Arizona et ses collègues ont mené leur étude à l'aide de la Large Mars Chamber de l'Open University au Royaume-Uni. Cette chambre simule les conditions sur Mars, permettant aux chercheurs de contrôler la température, la pression atmosphérique ainsi que les niveaux d'azote et de dioxyde de carbone.
Selon Michael Greshko du National Geographic, les chercheurs ont placé une planche inclinée de trois pieds sur sept recouverte de sable fin dans la chambre. Ils ont ensuite fait fondre un grand glaçon au sommet de la rampe, enregistrant ainsi les effets de l'eau de fusion sur la pente. Dans des conditions similaires à celles de la Terre, l'eau descendait lentement, assombrissant le sable en cours de route, sans toutefois l'affecter trop.
Lorsque les chercheurs ont simulé Mars, toutefois, l'eau s'est infiltrée dans le sable et a commencé à bouillir dans le système à basse pression, créant de petites piles à la pointe du flux. Finalement, la pente a été recouverte d'une série de crêtes.
«Nous ne nous attendions pas à cela», a déclaré à Greshko, Susan CoCway, co-auteur de l'étude. «Nous nous sommes tous rassemblés autour des chambres et nous avons dit: 'Oh, c'est trop cool! Espérons que ce ne soit pas un cas isolé.
Les chercheurs soutiennent que, même avec une quantité d'eau relativement faible, ce processus pourrait créer de grandes lignes de pente. «C'est ce que cette expérience en laboratoire montre, même avec une petite quantité d'eau en ébullition, des changements géomorphologiques à grande échelle sont déclenchés», explique McEwan à Alessandra Potenza au Verge . «C'est pourquoi je pense que c'est si prometteur. Ça l'explique avec de petites quantités.
L’étude a bien sûr ses limites. Étant donné la taille réduite de la chambre, il est difficile de savoir comment les processus fonctionneraient dans un paysage plus vaste. Et la chambre n'est pas en mesure de reproduire toutes les variables trouvées sur Mars, comme ses températures moyennes de -80 degrés.
Néanmoins, c’est une explication raisonnable de la linéarité de la pente et elle illustre certains des processus géologiques uniques sur Mars. «C'est une excellente étude de laboratoire, comme un projet d'expo-sciences», déclare à Potenza David Stillman, chercheur principal au département d'études spatiales du Southwest Research Institute. «C’est vraiment bien de voir comment ils ont pu aller au laboratoire… et simuler ce qui se passerait sur Mars, car personne n’avait jamais rien prévu de tel.»
