Benjamin Franklin était beaucoup de choses. Homme politique, scientifique, inventeur, auteur-imprimeur, il était un visionnaire dont les idées ont contribué à façonner l'Amérique. Mais il avait aussi des notions qui, bien que fondées sur une logique et un pragmatisme sains, semblent assez étranges rétrospectivement. Par exemple, il a suggéré que la dinde soit un symbole national plus approprié que l'aigle, qu'il considérait comme «un oiseau de mauvaise moralité». La vision de Franklin pour American ne s'est pas arrêtée à l'indépendance et à l'iconographie. Il a également proposé un alphabet repensé - une nouvelle langue pour une nouvelle nation.
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Franklin développa son alphabet phonétique en 1768, mais il ne fut publié qu'en 1789, lorsque Noah Webster, intrigué par la proposition de Franklin, en fit la description dans son ouvrage Dissertations on the English Language . Cependant, parce que Webster ne disposait pas des blocs de caractères permettant d’illustrer les modifications apportées par Franklin, l’alphabet ne serait pas visible tant que Franklin n'aurait pas créé de nouveaux blocs pour imprimer l’alphabet de sa collection de 1779 d’écrits, Pièces politiques, diverses et philosophiques . C'était le test ultime de l'érudition et de la polymathie de Franklin, un alphabet phonétique conçu pour avoir un «ordre plus naturel» que le système existant. Sa proposition, «Un mode d’orthographe réformé», commence par une analyse de l’anglais parlé sous la forme d’un tableau donnant la priorité à l’alphabet par des efforts sonores et vocaux. Franklin a donné la préférence à «Les sons formés par le souffle, sans aucune aide ou très peu comme la langue, les dents et les lèvres; et produit principalement dans la Trachée. "
Le tableau d'introduction à «Un mode d'orthographe réformé» de Benjamin Franklin (pièces politiques, diverses et philosophiques) L'analyse de Franklin a abouti à la suppression de six lettres de l'alphabet - C, J, Q, W, X et Y - qui, à son avis, étaient redondantes ou déroutantes. Les sons «durs» et «doux» d'un C, par exemple, peuvent facilement être remplacés par un K et S. Franklin a également limité les lettres restantes à un seul son, «comme chaque lettre devrait l'être», y compris les voyelles. Dans l’alphabet phonétique, les prononciations de voyelles «longues» sont obtenues à l’aide de voyelles doubles. Les changements n'étaient pas tous réducteurs. L'alphabet de Franklin comprend six lettres de son propre modèle: une lettre qui émet un «son doux» comme dans «folie» ou «balle»; celui qui remplace tous les “sh” sonne comme dans “ship” ou “function”; un son «ng»; deux “e” substituts; et une lettre qui remplace les combinaisons de lettres «um» et «un». Franklin utilisa pour la première fois longuement son nouvel alphabet dans une lettre de 1768 à Polly Stevenson, dont la conclusion fournit un excellent exemple, parfaitement lisible, de ses révisions proposées:
La fin de la lettre de Franklin à Stevenson. Traduction: «… difficulté d’apprentissage et d’utilisation. Et cela aurait déjà été le cas si nous avions poursuivi l'orthographe et l'écriture saxonnes utilisées par nos ancêtres. Je suis, mon cher ami, votre tendresse Ben Franklin ”(Pièces politiques, diverses et philosophiques) Franklin était convaincu que son nouvel alphabet serait plus facile à apprendre et, une fois appris, réduirait radicalement la mauvaise orthographe. Il pensait que toute difficulté liée à la mise en place d'un nouvel alphabet serait finalement surmontée par sa logique et sa simplicité. Cependant, le biographe Walter Isaacson a écrit que l'alphabet «prenait sa passion pour l'amélioration de la société à des extrêmes radicaux». Mais dans les jours grisants qui ont suivi la Révolution, une langue nationale semblait être un développement naturel pour un nouveau pays. La proposition de Franklin trouva peu de soutien, même auprès de ceux avec qui il était le plus proche. Il réussit cependant à convertir Webster, le pionnier de la réforme de l'orthographe. Webster était favorable à la normalisation de l'orthographe américaine mais, jusqu'à sa rencontre avec Franklin, il s'était prononcé contre sa simplification. Cependant, après avoir lu «Un mode d'orthographe réformé» de Franklin, Webster a été inspiré pour élaborer une proposition plus conservatrice de réforme de l'alphabet, qui ne dépendait pas de la création de nouveaux caractères. Les deux hommes se soutenaient mutuellement mais ne trouvaient que peu d'intérêt des autres. Franklin a finalement abandonné son plan alors que Webster persistait, publiant même des livres utilisant sa nouvelle orthographe. Ses critiques rencontrent une résistance et sont ridiculisées par la critique comme une corruption inesthétique du langage - critiques qui ont probablement également été appliquées au stratagème abandonné de Franklin.
Il ne fait aucun doute que la langue a une influence sur un pays et sa population. C'est une partie intégrante de l'identité nationale. Franklin a juste pris cela à l'extrême. Peut-être a-t-il vu l'alphabet de la même manière que la dinde, comme quelque chose de «courageux» et d '«original» pour l'Amérique. L’alphabet phonétique serait également un original américain et un reflet des hommes et des femmes du nouveau pays - pragmatique, efficace, égalitaire.
Sources:
Benjamin Franklin, Pièces politiques, diverses et philosophiques (1779); Nicola Twiley et Geoff Manaugh, «Six nouvelles lettres pour un alphabet rénové» (Fondation St. Bride, 2005); Jill Lepore, A is for American: Lettres et autres personnages de la nouvelle États-Unis (2007); Walter Isaacson, Benjamin Franklin: une vie américaine (2004); «L'alphabet phonétique de Benjamin Franklin», Omniglot; Jill Lepore, A Is for American: Lettres et autres personnages de la nouvelle États-Unis (2007)
