Au milieu des années 1970, le vaisseau spatial Mariner 10 effectua quelques passages à côté de Mercure, prenant des photos de la planète la plus intérieure. Selon Space.com, ces images d’époque disco ne représentent en réalité que la moitié de la planète, mais jusqu’à récemment, elles étaient les meilleures que nous ayons eues.
S'appuyant sur les observations du satellite Messenger, en orbite autour de Mercury depuis 2011, la NASA a établi la première carte complète de la surface de Mercury, une vue imprenable sur les cratères et les plaines de lave lisses ressemblant davantage à la Lune qu'à la planète. . Space.com:
Nous pouvons maintenant dire que nous avons photographié chaque mètre carré de la surface de Mercury depuis une orbite », a déclaré le chercheur principal de Messenger, Sean Solomon, du laboratoire de physique appliquée de l'Université Johns Hopkins à Laurel, dans le Maryland.« Certes, certaines régions sont dans l'ombre, regardant réellement dans ces ombres avec nos systèmes d'imagerie.
Dans cette vidéo, qui présente la nouvelle carte de la NASA, l’image a été codée par couleurs afin de représenter les différents âges et propriétés chimiques de la surface de Mercure, les roches plus jeunes semblant plus lumineuses que les roches plus anciennes, tandis que les anciennes plaines de lave sont dorées.
La carte, telle que vue actuellement, est plus que suffisante pour un nouveau fond d'écran, mais la NASA a annoncé qu'elle publierait la version complète de la carte dans les prochains jours. Les observations par satellite Messenger sont si bonnes qu'un seul kilomètre de la surface de Mercury est représenté par un pixel dans l'image en pleine résolution.
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