Ce billet fait partie de notre série en cours dans laquelle ATM invite des blogueurs invités appartenant aux scientifiques, conservateurs, chercheurs et historiens de la Smithsonian Institution. Aujourd'hui, Nick Pyenson, conservateur des mammifères marins fossiles au Muséum national d'histoire naturelle, fait ses débuts et raconte l'histoire d'une découverte faite par inadvertance en travaillant avec les collections.
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Tout travail a son travail fastidieux. Personnellement, je déteste le classement des reçus et autres documents bureaucratiques. Mais l’un des aspects les plus agréables de mon travail est le privilège de naviguer entre les tiroirs des énormes armoires de stockage du sol au plafond qui abritent les collections paléontologiques du pays.
Lorsque je suis arrivé au Smithsonian pour la première fois il y a près de trois ans, l'une de mes premières tâches consistait à me familiariser avec le patrimoine fossile de mammifères marins du musée. Chaque jour, en tant que nouveau conservateur des collections, je prends des décisions concernant le soin et le statut non seulement de nos spécimens les plus importants, mais également de pièces mineures qui ont été oubliées, mal identifiées ou même mal placées - la problématique des conservateurs, dans notre langage. Les origines de la collection remontent aux débuts du musée au début du 19e siècle (ce qui est une histoire d'une autre époque), tandis que la majorité des spécimens représentent des espèces nommées qui ont été décrites du début au milieu du 20e siècle. .
Donc, il y a toujours des surprises. Et, comme le dit tout chercheur qui utilise les collections d'un musée, il est tout à fait passionnant d'ouvrir un tiroir après un tiroir poussiéreux pour découvrir les trésors qu'il contient.
Il y a environ un an, Jorge Velez-Juarbe, étudiant diplômé, et moi-même avons découvert un crâne de dauphin fossile identifié depuis longtemps par une étiquette manuscrite appelée « Delphinapterus sp.». Pour les initiés, l'étiquette signifiait que le spécimen était assigné de manière informelle. le genre vivant du béluga (le nom complet de l'espèce est Delphinapterus leucas ). Et compte tenu de ses coordonnées temporelles (époque pliocène) et de son emplacement (Virginie), ce n’était pas trop surprenant d’une identification, car plusieurs fragments de restes distinctifs qui provenaient clairement du béluga sont connus de la même région depuis de nombreuses années. .
En fait, j’avais vu une distribution réalisée à partir du même spécimen dans les collections du musée de paléontologie de l’Université de Californie à Berkeley, et j’étais vaguement consciente que cela aurait pu présenter un certain intérêt bien avant mon époque. Le casting de Berkeley provient d’un moule du crâne réalisé il ya plusieurs décennies sous l’égide de Frank C. Whitmore, ancien retraité de la US Geological Survey, et mentor de longue date de nombreuses générations d’étudiants étudiant les mammifères marins fossiles à le Smithsonian. (Frank est également le seul membre fondateur survivant de la Society of Vertebrate Paleontology). Parce que de nombreux spécimens sont tout à fait uniques, en particulier en paléontologie, où un seul spécimen peut être la seule représentation connue d'une lignée disparue, les chercheurs demanderont et échangeront des répliques, ce qui nous donnera l'occasion de faire des comparaisons côte à côte fournissant un beastiary complet. des traits ostéologiques à examiner. Les paléontologues portent souvent de nombreux chapeaux d'intellectuels, dont celui d'anatomiste comparatif. Après de nombreuses années d'entraînement, vous avez la possibilité de discerner l'identité d'un animal à partir de ses restes.
Retour au crâne en question. Jorge et moi avons réalisé qu'une comparaison côte à côte avec un crâne de béluga ou de narval réel permettrait de reconfirmer son identité. Dans ce cas, nous pourrions dire que le crâne partageait une parenté étroite avec les bélugas et les narvals (qui, ensemble, sont étroitement liés les uns aux autres parmi toutes les autres baleines). Les paléontologues utilisent des spécimens portés à la main et transportés à des fins d'inspection visuelle depuis plus de 200 ans, bien qu'ils soient résolument à la pointe de la technologie, la référence en matière de description de nouvelles espèces. L'un des avantages d'être au Smithsonian est d'avoir accès aux collections de squelettes de mammifères marins les plus en vue du monde. Jorge et moi-même avons donc rangé le crâne dans son berceau de stockage sécurisé et l'avons emmené en navette jusqu'au Centre d'assistance des musées (MSC)., stockage supplémentaire hors site du musée, à Suitland, dans le Maryland.
Sur le campus du MSC, de grands entrepôts sécurisés stockent les crânes et les os lourds des baleines bleues, des cachalots et des baleines franches, le tout dans des conditions d’archivage. Après avoir comparé le crâne fossile à de nombreux crânes de béluga et de narval adultes, juvéniles, mâles et femelles - exercice qui donnait également une idée de la variation biologique fondamentale des traits - nous nous sommes rendu compte que le crâne fossile n’était ni un béluga ni un narval. Ce n'était pas non plus comme n'importe quelle autre espèce de fossile décrite.
Nous avons finalement conclu que nous avions un nouveau genre et une nouvelle espèce dans la famille des baleines Monodontidae (la catégorie taxonomique appartenant aux bélugas et aux narvals et à tout parent disparu entre eux). Nous avons profité de l'occasion pour nommer le crâne du nom d'un collègue au musée, David Bohaska, afin de rendre hommage au dévouement de Dave envers les mammifères marins fossiles.
La découverte de Bohaskaia est liée à de nombreux aspects du travail des scientifiques, en particulier de ceux qui ont consacré leur carrière à étudier les mammifères marins, qu’ils soient modernes ou fossiles. Mais l’histoire est aussi celle qui a été répétée à maintes reprises dans le Muséum national d’histoire naturelle, un endroit avec un tel héritage et qui regorge des collections les plus historiques au monde - 127, 3 millions d’après le dernier décompte - qu’une découverte scientifique a permis par l'analyse de routine et l'étude comparative est juste une expérience de travail par jour. Et c'est un travail qui vaut la peine d'être fait, surtout quand il traverse les générations.
